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Indio del Maranhau, 1612.
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El palo de Brasil
da de “brasa”, color rojo intenso
pescado, de mamíferos, de aves
que corresponde al color de la ma-
y artefactos hechos de conchas,
dera del Ibirapitanga. A su llega-
dientes y hueso.
da en 1501 a esta región, los
Las excavaciones más recientes
portugueses se interesaron am-
muestran que los indios Tupinam-
pliamente en este árbol, al que lla-
bá, que llegaron a las costas de
maron Pau Brasil. Brasil adquirió
Rio de Janeiro hace unos 1 500
su nombre, Terra de Brasil, por la
años, hacían amplio uso del Ibira-
importancia de dicho árbol.
pitanga, cuya madera era muy
La historia de este árbol tiene lu-
preciada. La utilizaban para teñir
gar en la región costera atlántica
plumas o vestimentas de algodón,
de Sudamérica, la cual se extien-
también fabricaban los arcos de
de desde Rio Grande do Norte
caza. Incluso se encuentran regis-
hasta el Rio Grande do Sul, área
tros de que los niños de esa tribu
dominada por el macizo montaño-
eran frecuentemente nombrados
so de Serra do Mar y con altitu-
Ybirapitanga que en lengua Tupi-
des máximas de 900 metros so-
Guaraní significa madera roja: yb-
bre el nivel del mar. En toda esta
yrá= madera, pitanga= rojo.
a palabra Brasil nos hace
región costera, el Ibirapitanga era
Los navegantes portugueses lle-
pensar en el país más grande
muy abundante.
garon a Porto Seguro (Bahia) en
de Latinoamérica, en su carnaval
La evidencia arqueológica indica
Terra do Papagaios (Brasil) en el
y sus playas de fama internacio-
que en esa región hubo asenta-
año 1 500, anunciando que habían
nal. Otro aspecto que caracteriza
mientos humanos desde hace
descubierto nuevas tierras, a las
a Brasil en nuestro imaginario, es
unos 8 000 años. Los restos en-
que llamaron la Isla de Veracruz.
su gran diversidad de especies.
contrados en las Dunas Pequena
Pedro Álvarez Cabral y su flota
Sin embargo, muy poca gente co-
y Camboinhas, lugares cercanos
habían sido enviados a la India,
noce el significado del nombre de
a Itaipú (Río de Janeiro), indican
pero habiéndose salido de su cur-
ese país, y mucho menos la histo-
que los habitantes eran nómadas,
so, llegaron accidentalmente a las
ria de la explotación de los bos-
cazadores y recolectores que vi-
costas de Brasil. Álvarez Cabral
ques de Ibirapitanga de la costa
vían en la orilla de las playas; los
reclamó las costas como propie-
atlántica. Brasil es una palabra de
restos encontrados en esos luga-
dad de Portugal y envió al rey un
origen español/portugués deriva-
res son básicamente huesos de
reporte de las nuevas tierras. Sin
L
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del herbario
embargo, en aquel entonces Por-
decrecido notablemente debido a
tiles, por lo que era necesario fijar
tugal se encontraba muy ocupa-
enfermedades traídas de Europa.
el color con ayuda de metales o
do con las colonias africanas y del
Para 1743, la madera del palo de
“mordentes”, como el aluminio, el
Oriente, por lo cual no se intere-
Brasil también se había vuelto muy
fierro y el estaño.
saron en colonizar Brasil a gran
escasa debido a su desmedida
Otro de los principales colorantes
escala.
explotación.
empleados en la industria textil era
En 1501, los navíos portugueses
El primer palo de Brasil que se usó
la alizarina, que se obtenía a par-
se unieron a una flota italiana, en
como colorante pertenecía a una
tir de la raíz de madder. Esta plan-
donde participaba Américo Ves-
especie proveniente del Caribe,
ta se cultivaba en Europa, Turquía
pucio para explorar la costa atlán-
Caesalpinia sappan, de la cual se
y la India, y era muy preciada por
tica desde Rio Grande do Norte
extraía un color rojo. En Brasil se en-
su color púrpura. Según el mor-
hasta el Rio Grande do Sul. A par-
contró un sustituto, Caesalpinia
dente que se utilizara se podían
tir de esa fecha, numerosas explo-
echinata, que es la que se llamó
obtener distintas coloraciones. El
raciones se llevaron a cabo, y
pau brasil, aunque en la actuali-
púrpura resultaba de la mezcla
cada una regresaba a Lisboa lle-
dad se conocen varias especies
con aluminio; con fierro se obte-
vando barcos cargados con ma-
bajo este nombre, entre las cua-
nía un color negro, y diversos to-
dera de Ibirapitanga cortada en
les podemos mencionar Caesal-
nos intermedios se lograban a
Bahia. Se estima que se transpor-
pinia sappan, C. brasiliensis, C.
partir de la mezcla de ambos.
taba un promedio de 5 000 tron-
crista y Haematoxylon brasilletto.
Como dato curioso, podemos
cos por barca. Además de la ma-
Antes del último tercio del siglo XIX
agregar que, hasta 1954, el rojo
dera, los comerciantes llevaban
y del auge de la industria de los
escarlata de los uniformes de los
esclavos y animales, todos ellos
colorantes sintéticos, la mayoría
guardias británicos se obtenía a
para ser vendidos en los merca-
de colorantes utilizados para te-
partir de la grana cochinilla, Coc-
dos de Lisboa. Fue tan popular la
ñir textiles eran de origen vegetal
cus cacti, utilizando esta-
venta del palo de Brasil —que se
o animal. El color más usado fue
ño como mordente.
utilizaba principalmente como co-
el índigo, obtenido de una legu-
Antes de la conquis-
lorante—, que el nombre de Bra-
minosa del género Indigofera .
ta de América, de
sil sustituyó al de Isla de Veracruz.
Para poder utilizar el colorante, se
donde es origi-
Este nombre quedó registrado en
tenía que hacer un fermentado de
naria la cochini-
un mapa en 1512, a la vez que
la planta, lo que permitía liberar el
lla, este colorante
fue aceptado por la corona por-
color que, curiosamente, en ese
se obtenía del ca-
tuguesa.
momento es soluble e incoloro.
racol Murex y de
Siguieron muchos años de escla-
Después, en una tina se
vitud, explotación y muerte de los
sumergía la tela (lana o
indios Tupinambá, junto con los
algodón) junto con esta
dominios y monopolios comercia-
sustancia. Al oxidarse la so-
les de los portugueses, españo-
lución con el aire, se pro-
les y holandeses. A mediados del
duce una coloración
siglo XVIII, se tuvieron que impor-
azul.
tar esclavos africanos para que
El índigo, al igual que
realizaran faenas que los indios
otros muchos colorantes
Tupinambá ya no podían efectuar;
naturales, no tenía afini-
su población para entonces había
dad hacia las fibras tex-
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Indio Tupinambá cunhambebe
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otros gasterópodos, y también de
y después fue decayendo en la
1 mm de largo; son de color ama-
insectos del género Kermes.
medida que se fueron desarrollan-
rillo dorado, con pétalos de 1 cm
Del palo de Brasil se extrae un
do los colorantes sintéticos.
de largo, desiguales, con estrías
compuesto químico llamado bra-
En la actualidad el palo de Brasil
rojizas, ovario subsésil y peloso.
silina. Ésta es un compuesto fe-
sigue teniendo varios usos. Es
El fruto es una vaina oblonga, fal-
nólico blanco o amarillento de rá-
muy preciado en la construcción
ciforme, verrucosa y con cerdas.
pida oxidación (C16 H14 O5). Con
de instrumentos musicales, en
Las flores son ligeramente aromá-
aluminio da un color rojo, con fie-
particular para la fabricación de
ticas. Florece de septiembre a di-
rro tiñe de color café, con estaño
arcos de violín. En algunos luga-
ciembre. Su distribución natural es
se produce el rosa y con óxido de
res es utilizado como árbol urba-
desde el Amazonas hasta Sao
cromo se obtiene negro.
no, pero es de crecimiento muy
Paulo, especialmente a lo largo
La presencia de recursos de alto
lento. En años recientes se han
del litoral de Pernambuco hasta
valor como los colorantes, en este
estudiado sus propiedades me-
Rio de Janeiro.
caso el palo de
dicinales, y se descubrieron pro-
Dependiendo del tipo de hábitat,
Brasil, atrajo a los
piedades tónicas astringentes y
el árbol parece desarrollarse
viajeros y colonos,
antidiuréticas. Además, el extrac-
desde 5 m de altura en matorral
quienes obtuvie-
to ha resultado eficaz en la pre-
alto costero, y alcanzar los 40 m
ron concesiones
vención del crecimiento de tumo-
en bosque alto perennifolio
de los indios para
res cancerígenos en 87.1%.
(Mata Atlántica) en Espirito San-
el comercio del ár-
Caesalpinia echinata Lam. perte-
to. En la actualidad crece natu-
bol. Entre éstos
nece a la familia de las Legumi-
ralmente en bosques y es una
podemos nombrar
nosas y a la subfamilia Caesalpi-
especie protegida. Se cultiva C.
a muchos judíos
nioideae. El género fue dedica-
echinata en dos reservas fores-
que se instalaron
do a André Caesalpinio, botánico,
tales de Brasil: Porto Seguro, es-
en Brasil huyendo
filósofo y herbolario del Papa Cle-
tado de Bahia y Linhares, y en
de la Inquisición.
mente VIII y maestro de botánica
Espirito Santo. También se le ve
Vinha y Lobao re-
en Pisa. La palabra echinata es
comúnmente como árbol orna-
portan que los pri-
de origen griego y significa espi-
mental en varias ciudades y no
meros registros de
noso, esto hace referencia a las
está en peligro de extinción.
explotación de palo
“espinas” del fruto. El mismo La-
Después de esta pequeña lectu-
de Brasil datan de
marck describe que además de
ra, cuando evoquemos a Brasil
1503, cuando se le
ser muy buen colorante, la made-
pensaremos en algo más que úni-
otorgó una conce-
ra era de una calidad excelente
camente playas o carnaval.
sión a Fernando de Noronha, un
para la fabricación de muebles.
comerciante judío convertido al
El palo de Brasil es un árbol me-
catolicismo, para cortar palo de
diano con un promedio de 30 m
Brasil por tres años.
de altura; tronco y ramas armados
Durante la colonia el comercio del
con aguijones grandes, hojas
palo de Brasil llegó a ser tan rele-
compuestas (bipinnadas) con 5 a
vante, que en 1822, cuando Brasil
9 pares de pinnas, folíolos de 15
obtuvo su independencia, se de-
a 20, generalmente alternos,
claró monopolio gubernamental. El
oblongo romboideos de 8 a 18 mm
comercio de esta madera siguió
de largo. Las flores forman raci-
siendo muy importante hasta 1856,
mos simples, con pedícelos de
Lourdes Rico
Referencias bibliográficas
• Da Cunha, M.W. y H.C. de Lima,
1987, Pau-brasil. Jardín Botánico, Rio
de Janeiro.
• Hepper, F.H., 1989, Plant Hunting for
Kew, HMSO, London.
• Da Vinha, S.G. y Lobao, Don Erico V.P.,
1989, Estaçao Ecologica do pau-brasil.
Porto-Seguro, Bahia. Centro de pesquisas do Cacau.
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