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La creciente tendencia del
turismo médico
Aumenta el número de pacientes
que viaja al exterior en busca de
atención médica
Volumen 17 · Número 5 · Septiembre/Octubre 2007
por Scott McNutt
Traducción al español: The BilCom Group
inMotion Volume 17 · Issue 5 · September / October 2007: The Growing Trend of Medical
Tourism: Number of Patients Going Overseas for Care Increasing
English Version is available in Library Catalog
Cornelia Sachs, que es miembro de la
ACA y tiene una amputación por encima
de la rodilla desde 1980, viaja a Suiza
para recibir asistencia protésica. ¿Por
qué? “Primero y principal, cuenta Sachs
por los precios estadounidenses” de la
asistencia protésica. Y no es la única. A
pesar de la falta de estadísticas sobre la
compra de prótesis en el exterior por
parte de los ciudadanos estadounidenses,
cada vez son más las personas que viajan
al exterior para someterse a
procedimientos médicos de importancia.
Esta creciente tendencia se denomina
turismo médico.
En el 2005, el turismo médico atrajo a unos 500.000 estadounidenses aproximadamente,
según la Sección del Personal Médico Organizado de la Asociación Médica Estadounidense
(AMA, por sus siglas en inglés). Un informe publicado recientemente en The Lancet indica
que el turismo médico alcanzó aproximadamente 60 mil millones de dólares en ingresos
brutos en el mundo durante el 2006; y los ingresos están creciendo un 20 por ciento por año.
Si la participación de los estadounidenses en el comercio del turismo médico también
aumenta un 20 por ciento todos los años, en 10 años, cerca de 3,1 millones de ciudadanos de
los EE. UU. viajarán al exterior por motivos médicos. Además, es posible que el número de
estadounidenses que participan de la industria del turismo médico pueda aumentar a un ritmo
significativamente más elevado puesto que 44 millones de estadounidenses no cuentan con
seguro médico y algunos millones más cuentan con coberturas médicas insuficientes.
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¿Qué hace que la perspectiva de un tratamiento fuera de los Estados Unidos sea atractiva? El
costo. Incluso agregando los gastos del viaje, los procedimientos médicos en India, Tailandia,
Singapur, Malasia, Costa Rica, México, Brasil, Bélgica o Polonia pueden costar entre un 30 y
un 75 por ciento menos que en los EE. UU. Por ejemplo, una cirugía de sustitución de rodilla
que podría costar 40.000 dólares en los Estados Unidos, costaría solo 10.000 dólares en
Tailandia. En la tabla a continuación puede ver más comparaciones de costos.
Cirugías mayores: costos comparativos en Asia y en el Sudeste Asiático
Procedimiento
Costo en
India
Tailandia Singapur Malasia
EE. UU.
Bypass cardíaco
$130.000+ $10.000
$11.000
$18.500
$9.000
Sustitución de válvula cardíaca $160.000
$9.000
$10.000
$12.500
$9.000
Angioplastia
$57.000
$11.000
$13.000
$13.000
$11.000
Sustitución de cadera
$43.000
$9.000
$12.000
$12.000
$10.000
Histerectomía
$20.000
$3.000
$4.500
$6.000
$3.000
Sustitución de rodilla
$40.000
$8.500
$10.000
$13.000
$8.000
Fusión vertebral
$62.000
$5.500
$7.000
$9.000
$6.000
De Patients Beyond Borders: Everybody’s Guide to Affordable, World-Class Medical Tourism (Pacientes sin
fronteras: Una guía para que todos puedan acceder al turismo médico de primera clase), © Josef Woodman,
Healthy Travel Media, 2007. Uso autorizado.
En los medios de comunicación, abundan los relatos recientes con testimonios favorables de
turistas médicos satisfechos. Sin embargo, no todo es perfecto en el exterior. En febrero del
2006, un joven estadounidense que viajaba por Tailandia murió luego de recibir un
tratamiento para su pierna herida, en el Bumrungrad International Hospital, uno de los centros
más prestigiosos de la industria del turismo médico. Aún se está investigando el caso.
En países como Tailandia, los juicios por mala praxis son extremadamente raros y no existen
las indemnizaciones multimillonarias. Autoridades como el presidente del Consejo de
Investigación, Evaluación de Calidad y Tecnología de la Academia Estadounidense de
Cirujanos Ortopédicos® y de la Asociación Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos® y el
presidente de la Sociedad Estadounidense de Cirujanos Plásticos, advierten que los futuros
pacientes podrían estar arriesgando sus vidas si eligieran viajar al exterior para someterse a
procedimientos quirúrgicos.
Las preocupaciones que expresaron las autoridades médicas incluyen:
•
•
•
•
•
•
la seguridad de los productos hemoderivados;
la calidad de los fármacos;
las medidas generales de protección e higiene;
las revisiones y la continuidad de los cuidados luego del regreso;
los problemas con los seguros luego del regreso;
la falta de recursos si un procedimiento fracasa (o si tuviera que iniciarse un juicio en
un tribunal extranjero).
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Jeff Cain, médico y miembro del Comité Médico Asesor de la ACA, efectúa una evaluación
simple del turismo médico: “Caveat emptor: ‘que el comprador sea precavido’. Cuando se
viaja al exterior y se está fuera del sistema de salud de los Estados Unidos, es importante que
se evalúe la calidad y no solo el costo. Si bien muchas operaciones de turismo médico y
quirúrgico extranjeras pueden brindar excelente asistencia, no cuentan con los procedimientos
de acreditación y certificación que poseen los hospitales y médicos del sistema
estadounidense, en los cuales confían los pacientes”.
Es cierto que las personas que consideran viajar al exterior para obtener un tratamiento
médico deben ser precavidas y comprobar si los hospitales y los médicos que eligen están
cualificados y son competentes; sin embargo, esto es igualmente cierto dentro de los Estados
Unidos. Además, existen recursos que pueden asistir a los posibles viajeros a identificar qué
tipo de atención médica es confiable en los países extranjeros.
La Comisión Mixta acredita a hospitales y a médicos en
los Estados Unidos. Su división internacional, la
Comisión Mixta Internacional (JCI, por sus siglas en
inglés), acredita a hospitales y a médicos en el exterior.
Los hospitales que poseen la acreditación de la JCI deben
cumplir con los requisitos establecidos respecto de la
salud y la calidad de la atención que brindan, deben
evaluar continuamente la calidad de la organización y la
seguridad de los pacientes, y deben cumplir con los
Objetivos Internacionales de Seguridad del Paciente
(International Patient Safety Goals), que hacen hincapié
en impedir que los errores humanos inevitables que
comete el personal del hospital afecten a los pacientes.
La JCI ha acreditado a más de 100 instituciones y
programas en el exterior. Cualquier persona que esté
pensando en viajar al exterior para obtener atención médica debería consultar la lista de los
hospitales acreditados por la JCI en www.jointcommissioninternational.com/23218/iortiz.
Aprovechando la floreciente industria del turismo médico, han comenzado a surgir las
agencias de viajes de turismo médico. Josef Woodman, presidente de The Healthy Travel
Company y autor del libro acerca del fenómeno del turismo médico, Patients Beyond Borders
(Pacientes sin fronteras), comenta que no existen verdaderos impedimentos o desventajas
respecto de viajar al exterior para recibir atención médica, siempre y cuando:
* En primer lugar, el paciente sea saludable como para realizar un largo viaje.
* El paciente realice una investigación exhaustiva sobre el hospital y el cirujano y sea un
consumidor de atención médica informado.
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“La causa por la cual casi todos los ‘procedimientos fracasan’ puede ser que los pacientes no
concurrieron al hospital adecuado o que no siguieron las indicaciones del médico en el
período posterior al procedimiento”, comenta Woodman.
En cuanto a los motivos para viajar al exterior para recibir atención médica, Woodman es
claro: “La principal ventaja es el rendimiento del costo”, explica. “Los pacientes que viajan a
los mejores hospitales y clínicas internacionales reciben igual o mejor atención con
descuentos de entre el 30 y el 80 por ciento. Esta es la principal razón por la cual los pacientes
estadounidenses viajan al exterior para recibir atención médica”.
Rudy Rupak, presidente y cofundador de Planet Hospital, Inc., otra agencia de viajes médica,
aclara que su agencia pone a la salud del paciente por sobre otros intereses, incluso si eso
significa perder un posible cliente. “Tuvimos una clienta que quería someterse a una
amputación, pero sin obtener una prótesis. Nos negamos a aceptar a esta clienta, porque
sentimos que ésta no era la mejor opción para su salud”.
Sin embargo, en general, Rupak promociona incondicionalmente el concepto de turismo
médico y enumera otros motivos por los cuales los ciudadanos estadounidenses podrían viajar
al exterior para recibir tratamiento. “El turismo médico no se trata solo de cirugías que sí
pueden pagarse, sino también de cirugías innovadoras. Planet Hospital cuenta con una red de
cirujanos europeos y asiáticos que están trabajando con las últimas tecnologías de sustitución
de prótesis, con las que todavía no se cuenta en los Estados Unidos o que solo están
disponibles por medio de ensayos clínicos a los cuales no es sencillo acceder”.
Para Cornelia Sachs, el costo que se ahorra es importante. “Nunca adquiero una pierna nueva;
siempre son reparaciones”, cuenta Sachs. “Por alrededor de 200 euros (alrededor de 270
dólares estadounidenses), revisan mi rodilla mientras espero. En los Estados Unidos, si puedo,
debo enviar la rodilla a un lugar donde la revisan, la recibo en dos o tres semanas y cuesta
aproximadamente 700 dólares”.
Además, existen otros factores que hacen que Suiza sea un lugar más atractivo para la
asistencia protésica. “No me presionan para que pruebe el último y costoso aparato”, señala
Sachs. “Lo importante allí es que me vaya caminando de manera segura con tecnología que
funcione. Todavía conservo un encaje de madera y lo adoro”. Comenta que ha probado
encajes de plástico duros y suaves, pero que prefiere los de madera, que ya no puede
conseguir en los Estados Unidos. Además, prefiere obtener una prótesis estética realista, sin
alborotarse por la última tecnología de moda.
A fin de cuentas, Suiza es la mejor elección para su situación. “Siempre vuelvo a Suiza por mi
pierna, incluso luego de varios intentos por encontrar una atención razonable aquí”, explica.
“De hecho, creo que voy a volver en octubre”.
Nota: las opiniones expresadas en este artículo no representan necesariamente la opinión de
los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades).
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