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Introducción
Como la fuerza gravitatoria, la fuerza eléctrica es conservativa. Existe una función energía
potencial asociada con la fuerza eléctrica. Como veremos, la energía potencial asociada a
una partícula en un campo eléctrico es proporcional a la carga. La energía potencial por
unidad de carga se denomina potencial eléctrico. El potencial eléctrico se mide en volts y
frecuentemente se llama voltaje.
Potencial eléctrico
En general, cuando una fuerza conservativa F actúa sobre una partícula que experimenta un
desplazamiento dl, la variación de la función energía potencial dU viene definida por:
dU = - F· dl
Cuando la carga experimenta un desplazamiento dl en un campo eléctrico E la energía
potencial electrostática experimenta un cambio y si la carga se desplaza desde una posición
inicial a hasta otra final b, la variación de energía potencial electrostática es:
Ecuación 1.
La variación de energía potencial es proporcional a la carga testigo q0. La variación de
energía potencial por unidad de carga se denomina diferencia de potencial dV:
dV = dU/ q0 = - E·dl
Ecuación 2.
Para un desplazamiento finito desde el punto a al punto b, el cambio de potencial es:
Ecuación 3.
La diferencia de potencial Vb - Va es el valor negativo del trabajo por
unidad de carga realizado por el campo eléctrico sobre una carga
testigo positiva cuando ésta se desplaza del punto a al punto b.
La variación de la función V denominada potencial eléctrico (o simplemente potencial).
Como el potencial eléctrico es la energía potencial electrostática por unidad de carga, la
unidad SI para el potencial y diferencia de potencial es el joule por coulomb, llamada Volt:
1V=1J/C
Las dimensiones de potencial son también las mismas que el campo eléctrico multiplicado
por la distancia. Así pues, la unidad de campo eléctrico E, el newton por coulomb, es
también igual a volt por metro:
1N/C=1V/m
Si situamos una carga de prueba positiva q0 en un campo eléctrico E y la dejamos en
libertad, se acelerará en la dirección de E a lo largo de la línea del campo. La energía
cinética de la carga se incrementará, y su energía potencial disminuirá. Así, la carga se
mueve hacia una región de menor energía potencial del mismo modo que un cuerpo masivo
cae hacia una región de menor energía potencial gravitatoria. Para una carga testigo
puntual, una región de menor energía potencial es una región de menor potencial.
En la física atómica y nuclear, encontramos frecuentemente partículas elementales, tales
como electrones y protones, con cargas de magnitud e que se mueven a través de
diferencias de potencial de varios miles o millones de volts. Como la energía tiene
dimensiones de carga eléctrica multiplicada por potencial eléctrico, una unidad conveniente
de energía es el producto de la carga electrónica e por el volt. Esta unidad se denomina
electrón-volt (eV). La conversión de unidades entre electón-volt y joule se obtiene
expresando la carga electrónica en coulombs:
1
eV
=
1.6
x
10-19
C·V
=
1.6
x
10-19
J
Potencial debido a un sistema de cargas puntuales
El potencial eléctrico debido a una carga puntual q en el origen puede calcularse a partir del
campo eléctrico, el cual viene dado por:
Si una carga testigo q0 a la distancia r experimenta un desplazamiento dl= dr ^r, la
variación de su energía potencial es dU = -q0E dl y el cambio de potencial eléctrico es:
Integrando se obtiene:
Ecuación 4.
en donde V0 es una constante de integración.
Es costumbre definir el potencial cero a una distancia infinita de la carga puntual (es decir,
para r = ). Por tanto, la constante V0 es cero y el potencial a una distancia r de la carga
puntual es:
V= 0 para r =
Ecuación 5.
El potencial es positivo o negativo según el signo de la carga q.
Para determinar el potencial en un punto causado por varias cargas puntuales, hay que
calcular el potencial en dicho punto debido a cada una de las cargas por separado y sumar
todos ellos. Esta es una consecuencia del principio de superposición del campo eléctrico. Si
E1 es el campo eléctrico en un punto debido a la carga q1, el campo neto en dicho punto
producido por todas las cargas es:
Por tanto, según la definición de diferencia de potencial resulta para un desplazamiento dl:
Si la distribución de carga es finita, es decir, si no hay cargas en el infinito, podemos
considerar que es cero el potencial en el infinito y sumar el potencial correspondiente a
cada carga puntual. El potencial debido a un sistema de cargas puntuales qi será por tanto:
Ecuación 6.
en donde la suma debe extenderse a todas las cargas y ri0 es la distancia desde la carga i al
punto P donde deseamos calcular el potencial.
El trabajo necesario para llevar una carga de prueba
de una carga
en el origen es
que es el potencial eléctrico en el punto
desde el infinito hasta el punto
a una distancia
. El trabajo por unidad de carga es
,
respecto a un potencial cero en el infinito.
Si la carga testigo se libera desde el punto
, el eléctrico realiza el trabajo
sobre la carga cuando ésta se mueve hasta el infinito.
Energía potencial electrostática
Si tenemos una carga puntual q1, el potencial a una distancia r12 de la misma, viene dado
por:
El trabajo necesario para trasladar una segunda carga puntual q2 desde el infinito hacia una
distancia r12 es W2 = q2V= kq1q2/r12. Para transportar una tercera carga, debe realizarse
trabajo contra el campo eléctrico producido por ambas q1 y q2. El trabajo necesario para
transportar una tercera carga q3 que dista r13 de q1 y r23 de q2 es W3 = kq3q1/r13 + kq2q3/r23.
Este trabajo es la energía potencial electrostática del sistema formado por las tres cargas
puntuales. Es independiente del orden en que las cargas son transportadas a sus posiciones
finales. En general,
WT = kq1q2/r12 + kq3q1/r13 + kq2q3/r23.
La energía potencial electrostática de un sistema de cargas puntuales es igual al
trabajo necesario para transportar las cargas desde una separación infinita a sus
posiciones finales.
Potencial sobre el eje de un anillo cargado
Consideremos un anillo uniformemente cargado de radio a y carga Q, como indica la figura
Sea dq un elemento de carga del anillo. La distancia desde este elemento de la carga al
punto del campo P sobre el eje del anillo es r = (x² + a²)½. Como esta distancia es la misma
para todos los elementos de carga sobre el anillo, puede sacarse fuera de la integral en la
ecuación y el potencial en el punto P debido al anillo es:
Geometría para el cálculo del potencial eléctrico en un punto situado
en el eje de un anillo de radio a uniformemente cargado.
.
Potencial sobre un disco uniformemente cargado
Calcularemos el potencial sobre el eje de un disco uniformemente cargado. El disco tiene
un radio R y es portador de una carga total Q. La densidad de carga superficial sobre el
disco es, por tanto,  =Q/ R². Tomaremos como eje x el eje del disco y consideraremos el
disco como una serie concéntrica de cargas anulares. La figura muestra uno de estos anillos
de radio a y anchura da. El área del anillo es 2 a da. El potencial en un punto P sobre el
eje x debido a este elemento anular de carga viene dado por la ecuación:
Geometría para el cálculo de potencial eléctrico en un punto situado sobre el eje
uniformemente cargado.
de un disco de radio
.
El potencial sobre el eje del disco se calcula integrando desde a = 0 hasta a = R:
Esta integral es de la forma con u = x² + a² y n = -½. La integración nos da:
Potencial en las proximidades de un plano infinito de
carga: Continuidad de V
Si R se hace muy grande, nuestro disco se aproxima a un plano infinito. Cuando R se hace
infinito, la función potencial se hace infinita. Para estos casos, determinamos en primer
lugar el campo eléctrico (por integración directa o mediante la ley de Gauss) y luego
calculamos el potencial a partir de su definición. Si se trata de un plano infinito de carga de
densidad s situado en el plano yz, el campo eléctrico para valores positivos de x viene dado
por:
El potencial se calcula a partir de su definición (ecuación 3). Si el potencial en el plano yz
donde x = 0 es V0,el potencial en cualquier valor arbitrario positivo x es:
Donde se ha considerado como condición de contorno V(x) = 0 en x = 0
Para valores positivos de x, el potencial tiene su valor máximo V0 en x = 0 y disminuye
linealmente con la distancia desde el plano. Como el potencial no tiende a un valor límite
cuando x tiende a infinito, no podemos elegir el potencial cero para x = . Sin embargo, sí
podemos escoger V de modo que no sea cero en x = 0 o en cualquier otro punto .
Potencial en el interior y en el exterior de una corteza
esférica de carga
A continuación determinaremos el potencial debido a una corteza esférica de radio R y
carga Q distribuida uniformemente en su superficie. Estamos interesados en hallar el
potencial en todos los puntos en el interior y en el exterior de la corteza. Puesto que esta
distribución de carga es de extensión infinita, podríamos calcular el potencial por
integración directa, pero esta integración es compleja. Como el campo eléctrico para esta
distribución de carga se obtiene fácilmente mediante la ley de Gauss y obtener el potencial
a partir del campo eléctrico conocido.
Dentro de la corteza esférica, el campo eléctrico es cero. La variación de potencial en
cualquier desplazamiento dentro de la corteza es, por tanto, cero. Así pues, el potencial será
constante en todos los puntos dentro de la corteza. Cuando r se aproxima a R desde el
exterior de la corteza, el potencial se aproxima a kQ/R. Por tanto, el valor constante de V en
el interior debe ser kQ/R para que V varíe de modo continuo. Así,
Figura 4
Potencial eléctrico de una corteza esférica uniformemente cargada de radio
en función
de la distancia al centro de la corteza. Dentro de ella el potencial tiene valor constante
.
Fuera de la corteza el potencial es el mismo que el originado por una carga puntual en el centro de la esfera .
Un error frecuente es pensar que el potencial debe ser cero en el interior de una corteza
esférica porque el campo eléctrico es cero. Realmente, el campo eléctrico nulo implica
simplemente que el potencial no varía.
Potencial próximo a una carga lineal infinita
Calcularemos ahora el potencial debido a una carga lineal uniforme infinita. Supongamos
que la carga por unidad de longitud sea . Como ya vimos, el campo eléctrico producido
por una carga lineal infinita apunta en dirección que le aleja de la línea (si  es positivo) y
viene expresado por Er = 2k /r.
Integrando resulta:
Se elegirá como potencial cero al correspondiente a cierta distancia r= a.
Campo eléctrico y potencial
Las líneas del campo eléctrico señalan en la dirección del potencial decreciente. Si el
potencial es conocido, puede utilizarse para calcular el campo eléctrico. Consideremos un
pequeño desplazamiento dl en un campo eléctrico arbitrario E. La variación de potencial es:
en donde
es el componente E paralelo al desplazamiento. Dividiendo por dl, resulta:
Si el desplazamiento dl es perpendicular al campo eléctrico, el potencial no varía. La
variación más grande de V se produce cuando el desplazamiento dl es paralelo o
antiparalelo a E. Un vector que señala en la dirección de la máxima variación de una
función escalar y cuyo módulo es igual a la derivada de la función con respecto a la
distancia en dicha dirección, se denomina gradiente de la función. El campo eléctrico es
opuesto al gradiente del potencial V. Las líneas de campo señalan en la dirección de
máxima disminución de la función potencial. En notación vectorial, el gradiente de V se
escribe
. Así:
Así pues, la ecuación anterior en coordenadas rectangulares es: