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Capítulo de Illinois
La enfermedad de Alzheimer
El Alzheimer (al-SAI-mer) es una enfermedad cerebral que causa problemas con la memoria, la forma
de pensar y el carácter o la manera de comportarse. Es la forma más común de la afección que se
conoce como demencia.
Se estima que existen alrededor de 5,4 millones de personas diagnosticadas con Alzheimer en los
Estados Unidos. Esta cifra incluye 5,2 millones de personas mayores de 65 años, y 200 mil personas
menores de 65 que fueron diagnosticadas a una edad más joven. Se cree que el número de personas con
Alzheimer y otros tipos de demencia en los Estados Unidos aumentará cada año según incremente la
proporción de la población mayor de 65 años. Este número escalará rápidamente en los próximos años.
El Alzheimer no es parte del proceso natural del envejecimiento. Esta enfermedad tiende a empeorar con
el tiempo y es fatal. Hoy día, el Alzheimer representa la sexta causa más común de muertes en los
Estados Unidos. Actualmente no hay una cura para esta enfermedad, pero existen nuevos tratamientos
en el horizonte debido a las investigaciones aceleradas que se han realizado sobre la biología de esta
afección. Estas investigaciones también han demostrado que el cuidado efectivo y el apoyo emocional
pueden mejorar la calidad de vida de las personas con Alzheimer y de sus cuidadores durante el curso de
la enfermad, desde el momento del diagnóstico hasta la muerte.
Diez señales de advertencia de la enfermedad de Alzheimer
1. Cambios de memoria que dificultan la vida cotidiana.
2. Dificultad para planificar o resolver problemas.
3. Dificultad para desempeñar tareas habituales.
4. Desorientación de tiempo o lugar.
5. Dificultad para comprender imágenes visuales y cómo objetos se relacionan uno al otro en el
ambiente.
6. Nuevos problemas con el uso de palabras en el habla o lo escrito.
7. Colocación de objetos fuera de lugar y la falta de habilidad para volver a trazar sus pasos.
8. Disminución o falta del buen juicio.
9. Pérdida de iniciativa para tomar parte en el trabajo o en actividades sociales.
10. Cambios en el humor o la personalidad.
Si usted o alguien que conoce están padeciendo de estos síntomas, consulte con un doctor. Cualquier
persona puede padecer de uno o más de estos síntomas en distintos grados. Si usted nota cualquiera de
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© 2011 Alzheimer's Association. Todos los derechos reservados. Esta es una publicación oficial de la Alzheimer's Association, pero puede
ser distribuida por otras organizaciones y por personas no relacionadas con la misma. Esto no constituye aprobación de la Asociación a las
actividades de dichas entidades o personas.
ellos, por favor vea a un doctor. Un diagnóstico de Alzheimer u otros tipos de demencia que se lleve a
cabo a tiempo y de forma precisa es un paso importante para obtener el tratamiento, el cuidado y el
apoyo adecuado.
Causas de la enfermedad de Alzheimer
En la gran mayoría de los casos no se conoce la causa de la enfermad de Alzheimer. Muchos expertos
concuerdan que el Alzheimer, al igual que otras condiciones crónicas comunes, probablemente se
desarrolla como resultado de múltiples factores y no de una única causa. La edad es el factor de mayor
riesgo. La mayoría de las personas con Alzheimer en los Estados Unidos tienen 65 años o más.
Un porcentaje pequeño de casos de Alzheimer es causado por variaciones genéticas que rara vez son
descubiertas en un centenar de familias alrededor del mundo. En estas formas hereditarias de Alzheimer,
la enfermedad tiende a afectar a personas más jóvenes. Cuando una persona menor de 65 años es
diagnosticada con Alzheimer, se conoce como un caso de “Alzheimer de inicio temprano.”
Como la enfermad de Alzheimer afecta al cerebro
Los científicos creen que lo que causa Alzheimer empieza a afectar al cerebro años antes de que algún
síntoma se manifieste. Cuando los síntomas se manifiestan, las neuromas del cerebro encargadas de
procesar, almacenar y retirar información ya han comenzado a degenerarse y morir.
Los científicos consideran a dos estructuras anormales microscópicas llamadas ‘placas’ y “marañas”
como los sellos distintivos del Alzheimer. Placas amiloideas son grupos de fragmentos de proteína que
se acumulan entre las neuronas del cerebro. Las marañas son grupos de fibras retorcidas de otra proteína
que se forma dentro de las neuronas. Los investigadores aun no han podido determinar el papel exacto
que las placas y las marañas juegan en el desarrollo de la enfermedad. Para aprender más sobre como la
enfermedad de Alzheimer afecta al cerebro, visite nuestro sitio web en:
http://www.alz.org/espanol/about/el_alzheimer_y_el_cerebro.asp
El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer
Los expertos estiman que un médico con experiencia diagnosticando Alzheimer puede diagnosticar la
enfermedad con más de un 90 por ciento de precisión. Ya que no existe una prueba específica para el
Alzheimer, diagnosticar esta enfermad usualmente conlleva una examinación minuciosa del historial
médico de la persona, así como también exámenes físicos y pruebas para evaluar la memoria y la
función general de la mente y el sistema nervioso. El doctor puede también preguntarle a un miembro de
la familia o amigo cercano sobre cambios notables en la memoria o capacidad pensativa del paciente.
La mayoría de las confusiones en el proceso de diagnosticar Alzheimer surgen de la dificultad ocasional
de distinguir Alzheimer de alguna otra forma de demencia. La demencia es un término general para un
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grupo de desórdenes del cerebro que afectan la memoria, el juicio, la personalidad y otras funciones
mentales. La condición de Alzheimer es la forma más común de demencia, representando de un 60 a un
80 por ciento de los casos.
La demencia vascular, otra forma común, surge como resultado de la reducción del flujo de sangre en
las neuronas del cerebro. En algunos casos, Alzheimer y la demencia vascular pueden ocurrir de forma
simultánea, lo cual se conoce como demencia mixta. Otras causas de la demencia incluyen demencia
frontotemporal, demencia de cuerpos de Lewy, la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob y la enfermedad de
Parkinson.
Otra meta importante del proceso de diagnóstico es determinar si los síntomas se deben a alguna otra
condición no relacionada con el Alzheimer. La depresión, efectos secundarios de algunos
medicamentos, ciertas condiciones de la tiroides, uso excesivo de alcohol y desbalances nutricionales
son desórdenes potencialmente tratables que pueden a veces afectar la memoria y otras funciones
mentales. Aún cuando el diagnóstico final sea Alzheimer, identificar la condición a tiempo permite que
las personas que padezcan de la enfermedad jueguen un papel activo en la toma de decisiones y planes
futuros.
Tratamiento y prevención de la enfermedad de Alzheimer
Los medicamentos aprobados por la Federación de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés)
pueden retrasar el proceso de pérdida de memoria temporalmente en algunos individuos. Sin embargo,
ningunos de los medicamentos aprobados actualmente detienen o previenen la enfermedad. Algunos
medicamentos aprobados para tratar otras condiciones pueden en ocasiones ayudar a aliviar los síntomas
emocionales y de comportamiento del Alzheimer.
Una parte importante del tratamiento es el cuidado emocional que ayuda a las personas que padecen de
la enfermedad y a sus familiares a aceptar el diagnóstico de Alzheimer, a obtener información y
asesoramiento sobre opciones de tratamiento y a maximizar la calidad de vida a través del curso de la
enfermedad.
Muchos científicos consideran el campo emergente de la prevención uno de los desarrollos más
emocionantes en las investigaciones sobre la demencia. La evidencia preliminar sugiere que las
estrategias para un envejecimiento general saludable pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar
Alzheimer. Estas medidas incluyen: controlar la presión arterial, el peso y los niveles de colesterol;
ejercitar tanto el cuerpo como la mente; consumir una dieta saludable para el cerebro, baja en grasa y
que incluya frutas y vegetales, y mantenerse socialmente activo.
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El impacto en las personas que padecen de Alzheimer
Debido a los cambios en el cerebro, las personas con Alzheimer eventualmente perderán el sentido de
quiénes son y la habilidad de cuidarse ellos mismos. La enfermedad afecta la independencia de la
persona, las relaciones interpersonales y la habilidad de expresarse.
Las personas más jóvenes que padecen de la enfermedad pueden confrontar otros problemas. Si están
trabajando, pueden llegar a tener que reducir las horas de trabajo o renunciar, causando una reducción
de ingresos en el hogar. Puede también haber niños aun viviendo en el hogar. Beneficios como seguro
de salud entre otros beneficios que ayudan a pagar por el cuidado de la persona pueden ser más difíciles
de conseguir.
El impacto en los cuidadores
Millones de familias actualmente confrontan el enorme impacto físico, emocional y económico que
conlleva cuidar a un ser querido con Alzheimer. El 70 por ciento de las personas con Alzheimer viven
en sus hogares, donde sus familias y amigos proveen la mayor parte del cuidado y costean los gastos de
sus propios bolsillos.
El impacto en la sociedad
El Alzheimer tiene un impacto enorme en la sociedad. Los gastos relacionados con los servicios de salud
y cuidado a largo plazo para personas que viven con Alzheimer y demencia ascenderán a 183 billones de
dólares. Los individuos con Alzheimer u otros tipos de demencia son usuarios frecuentes de centros de
cuidado a largo plazo y hospicios. Los gastos para estos tipos de cuidados que provienen de servicios
como Medicare o Medicaid son casi tres veces más altos para personas mayores con Alzheimer u otras
demencias que para personas mayores que no sufren de la enfermedad.
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