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Capítulo de Illinois
La enfermedad de Alzheimer y otras demencias
Acerca de la demencia
Esta hoja de datos trata brevemente sobre el Alzheimer y algunas de otras demencias. La palabra
«demencia» es un término general para un grupo de desórdenes del cerebro. La enfermedad de
Alzheimer es el tipo más común de demencia, representando del 60 a 80 por ciento de los casos.
Todos los tipos de demencia implican un deterioro mental que:
 Ocurrió a un nivel mayor (por ejemplo, la persona nunca antes tuvo mala memoria).
 Es lo suficientemente severo para interferir con las actividades usuales y vida cotidiana.
 Afecta a más de una de las cuatro siguientes habilidades mentales básicas
o Memoria reciente (la habilidad para aprender y recordar información nueva)
o Lenguaje (la habilidad para escribir o hablar, o para entender palabras escritas o
habladas)
o Función visuoespacial (la habilidad para entender y usar símbolos, mapas, etc., y la
habilidad del cerebro para traducir signos visuales a una impresión correcta de dónde
están los objetos en el espacio)
o Función ejecutiva (la habilidad para planear, razonar, resolver problemas y concentrarse
en una tarea)
La enfermedad de Alzheimer
Aunque los síntomas pueden variar ampliamente, el primer problema que muchas personas con
Alzheimer notan son olvidos suficientemente severos para afectar su trabajo, pasatiempos de toda su
vida, o su vida social. Otros síntomas incluyen la confusión, la dificultad para organizar y expresar
pensamientos, el poner cosas fuera de su lugar, perderse en lugares familiares, y cambios en la
personalidad y conducta.
Estos síntomas resultan a causa de daño en las células nerviosas del cerebro. La enfermedad empeora
gradualmente según más células son dañadas y destruidas. Los científicos todavía no saben por qué las
células del cerebro funcionan mal y se mueren, pero dos sospechas principales tienen que ver con
estructuras microscópicas anormales llamadas placas y marañas. Para información más detallada sobre
la enfermedad de Alzheimer, por favor visite nuestra página web www.alz.org/espanol/ o llame al
1.800.272.3900.
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© 2009 Alzheimer's Association. Todos los derechos reservados. Esta es una publicación oficial de la Alzheimer's Association, pero puede
ser distribuida por otras organizaciones y por personas no relacionadas con la misma. Esto no constituye aprobación de la Asociación a las
actividades de dichas entidades o personas.
Deterioro cognitivo leve (MCI por sus siglas en inglés)
Una persona con MCI tiene problemas de memoria o alguna de sus otras funciones principales está
afectada por la demencia. Estos problemas son suficientemente severos para ser notorios a otras
personas y para ser evidentes en pruebas de función mental, pero no tan serios como para interferir con
la vida diaria. Cuando los síntomas no perturban las actividades cotidianas, la persona no cumple el
criterio para ser diagnosticada con demencia. El tipo de MCI más estudiado implica un problema de
memoria. Individuos con MCI tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer
unos años después de haber sido diagnosticados con MCI, especialmente cuando el problema
principal implica la memoria. Sin embargo, no todas las personas diagnosticadas con MCI progresan a
la enfermedad de Alzheimer u otro tipo de demencia.
Demencia Vascular (VaD por sus siglas en inglés)
Muchos expertos consideran a la demencia vascular como el segundo tipo más común de demencia,
luego de la enfermedad de Alzheimer. Esta ocurre cuando coágulos bloquean el flujo de sangre a partes
del cerebro, privando a las células nerviosas de alimento y oxígeno. Si esto se desarrolla justo después
de que un derrame cerebral mayor bloquea un vaso sanguíneo grande, se le llama «demencia postderrame cerebral».
Puede ocurrir también cuando una serie de pequeños derrames cerebrales, o infartos, bloquean vasos
sanguíneos pequeños. Individualmente, estos derrames cerebrales no causan síntomas mayores, pero con
el paso del tiempo su efecto combinado es perjudicial. Esto solía llamarse «demencia multi-infarto».
Los síntomas de demencia vascular pueden variar, dependiendo de las regiones del cerebro involucradas.
Los olvidos podrían ser o no un síntoma prominente, si es que algún área de la memoria está afectada.
Otros síntomas comunes incluyen la confusión y la dificultad para enfocar la atención. El deterioro
podría darse en «escalones», mostrando cambios repentinamente bruscos en la función.
Las personas que desarrollan demencia vascular pueden tener un historial médico de ataques al corazón.
A menudo tienen presión alta o colesterol elevado, diabetes u otros factores de riesgo que pueden causar
enfermedades del corazón.
Demencia mixta
En los casos de demencia combinada, la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular ocurren al
mismo tiempo. Muchos expertos creen que la demencia combinada se desarrolla más a menudo de lo
que se creía antes y que esta podría volverse más común según las personas envejecen. Esta creencia
está basada en autopsias que muestran que los cerebros de hasta un 45 por ciento de personas con
demencia tienen signos tanto de Alzheimer como de enfermedad vascular.
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El deterioro podría seguir un patrón similar ya sea para el Alzheimer o la demencia vascular, o una
combinación de ambos. Algunos expertos recomiendan sospechar que se trata de demencia combinada
cuando una persona tiene tanto (1) evidencia de enfermedad cardiovascular, como (2) síntomas de
demencia que empeoran lentamente.
Demencia con cuerpos de Lewy (DLB por sus siglas en inglés)
La DLB sucede cuando depósitos anormales de una proteína llamada alfa-sinucleina se forman dentro de
las células nerviosas del cerebro. Estos depósitos se llaman «cuerpos de Lewy» por el primer científico
que los describió. Los cuerpos de Lewy han sido encontrados en varios desórdenes cerebrales,
incluyendo la demencia con cuerpos de Lewy, la enfermedad de Parkinson y en algunos casos de
Alzheimer.
Los síntomas del DLB incluyen:
 Problemas de memoria, mal juicio, confusión y otros síntomas que pueden superponerse a la
enfermedad de Alzheimer.
 Síntomas de movimiento también son comunes, incluyendo: rigidez, caminar arrastrando los pies,
temblores, falta de expresión facial, problemas de equilibrio y caídas.
 Somnolencia excesiva durante el día.
 Alucinaciones visuales.
 Síntomas mentales y niveles de alerta que pueden mejorar o empeorar (fluctuar) durante el día o
de un día a otro.
 En cerca del 50 por ciento de los casos, el DLB está asociado con una condición llamada
desorden del sueño, o REM (por sus siglas en inglés, que significan movimiento rápido del ojo).
El sueño REM es la fase durante la cual las personas usualmente sueñan. Durante un sueño
REM normal, el movimiento del ojo es bloqueado y las personas no «actúan» sus sueños. El
desorden del sueño REM causa que los movimientos no sean bloqueados y que las personas
actúen sus sueños, algunas veces vívida y violentamente.
Enfermedad de Parkinson (PD por sus siglas en inglés)
El Parkinson es otra enfermedad que incluye cuerpos de Lewy. Las células que son dañadas y
destruidas se encuentran principalmente en un área del cerebro importante que controla el movimiento.
Los síntomas incluyen temblores, rigidez, dificultad para caminar, pérdida de control muscular y del
equilibrio, falta de expresión facial y dificultad para hablar. Muchos individuos con Parkinson
desarrollan demencia en las últimas etapas de la enfermedad.
Demencia frontotemporal (FTD por sus siglas en inglés)
El FTD es un desorden poco común que principalmente afecta los lados frontal y laterales del cerebro.
Debido a que estas regiones a menudo, pero no siempre, se encogen, obtener imágenes del cerebro
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puede ayudar en el diagnóstico. No hay una anormalidad específica en el cerebro con FTD. En un tipo
de FTD llamado enfermedad de Pick, algunas veces hay (pero no siempre) depósitos microscópicos
anormales llamados cuerpos de Pick.
El FTD progresa más rápido que la enfermedad de Alzheimer y tiende a ocurrir a una edad más
temprana. Los primeros síntomas usualmente incluyen cambios en la personalidad, el juicio, y las
habilidades sociales y de planeamiento.
Los individuos pueden hacer comentarios groseros o subidos de tono a familiares o extraños, o hacer
decisiones imprudentes sobre finanzas o asuntos personales. Pueden mostrar sentimientos desconectados
de la situación, como indiferencia o emoción excesiva. También pueden tener un impulso inusualmente
fuerte de comer y por tanto, subir de peso.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD por sus siglas en inglés)
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es un desorden raro y rápidamente fatal que afecta anualmente a
cerca de 1 de cada un millón de personas en el mundo. Afecta usualmente a individuos mayores de 60
años. La CJD es una de las enfermedades causadas por priones. Este desórden ocurre cuando una
proteína prión, normalmente presente en el cerebro, empieza a doblarse en una forma tridimensional
anormal. Esta configuración causa un desencadenamiento, y las proteínas del resto del cerebro se doblan
en esa misma forma anormal, conduciendo a un daño creciente y a la destrucción de las células
cerebrales. Recientemente, una «variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob» fue identificada como
el desorden humano que se creía que era causado por comer carne de ganado afectado por «la
enfermedad de la vaca loca» (mad cow disease, en inglés). Esta tiende a ocurrir en individuos mucho
más jóvenes, en algunos casos tan tempranos como la adolescencia.
Los primeros síntomas de CJD pueden incluir dificultad con la memoria, el pensamiento y el
razonamiento, o cambios de personalidad y conducta. Depresión o agitación también tienden a ocurrir
temprano. Problemas con el movimiento pueden manifestarse desde el inicio o aparecer prontamente
después de los otros síntomas. La CJD progresa rápidamente y es a menudo fatal en menos de un año.
Hidrocefalia a presión normal (NPH por sus siglas en inglés)
La hidrocefalia a presión normal es otro desorden poco común en el cual el fluido que rodea al cerebro y
la médula espinal es incapaz de drenarse normalmente. El fluido se acumula, agrandando los ventrículos
(cámaras llenas de fluido) dentro del cerebro. Conforme las cámaras se expanden, pueden presionar y
dañar tejidos cercanos. El término «presión normal» se refiere al hecho que la presión del fluido espinal
usualmente, aunque no siempre, cae dentro del rango normal cuando se realiza una punción lumbar. Los
tres síntomas principales de NPH son (1) la dificultad para caminar, (2) la pérdida del control de la
vejiga y (3) el deterioro mental, que por lo general incluye una disminución general de entendimiento y
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reacción a información. La persona afectada no contesta preguntas inmediatamente, pero cuando
finalmente lo hace, las respuestas tienden a ser precisas y adecuadas en cuanto a la situación.
La NPH puede a veces ser tratada quirúrgicamente insertando un tubo delgado y largo llamado shunt
para drenar el fluido del cerebro al abdomen. Algunos programas de televisión y comerciales han
presentado a la NPH como una condición altamente tratable que es erróneamente diagnosticada como la
enfermedad de Alzheimer o Parkinson.
Sin embargo, la mayoría de expertos cree que es poco probable que un número significativo de personas
diagnosticadas con Alzheimer o Parkinson realmente tengan NPH, y que pudiese ser corregida con
cirugía. La NPH es poco común, y es diferente del Alzheimer o Parkinson cuando es evaluada por un
médico con experiencia en desórdenes cerebrales. Cuando la inserción quirúrgica de un shunt es exitosa,
tiende a ayudar más con la marcha y el control de la vejiga que con el deterioro mental.
Enfermedad de Huntington (HD por sus siglas en inglés)
La HD es un desorden cerebral fatal, heredado, y causado por cambios en un solo gen. Estos cambios
llevan a la destrucción de células nerviosas en ciertas regiones del cerebro. Cualquiera con un padre con
Huntington tiene un 50 por ciento de posibilidad de heredar el gen, y todo aquel que lo herede,
eventualmente desarrollará el desorden. En cerca del 1 a 3 por ciento de los casos, no se puede encontrar
historia de la enfermedad en otros miembros de la familia. La edad en que los síntomas se desarrollan y
el grado en el que progresan varían. Los síntomas de la enfermedad de Huntington incluyen tics,
espasmos y otros movimientos involuntarios, problemas con el equilibrio y la coordinación, cambios en
la personalidad, y dificultades con la memoria, concentración y toma de decisiones.
Síndrome Wernicke-Korsakoff
El síndrome Wernicke-Korsakoff es un desorden en dos etapas causado por la deficiencia de tiamina
(vitamina B-1). La tiamina ayuda a las células del cerebro a usar azúcar para producir energía. Cuando
los niveles de la vitamina caen muy bajo, las células no pueden generar suficiente energía para funcionar
apropiadamente. La encefalopatía Wernicke es la primera y aguda fase, y la psicosis Korsakoff es la
etapa crónica de larga duración.
La causa más común es el alcoholismo. Los síntomas del síndrome de Wernicke-Korsakoff incluyen:
 Confusión, vacíos permanentes en la memoria y problemas con aprender información nueva.
 Individuos pueden tener una tendencia a «confabular», o inventar información que no pueden
recordar.
 Inestabilidad, debilidad y falta de coordinación.
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Si la condición es identificada tempranamente y se deja de beber alcohol, el tratamiento con altas dosis
de tiamina puede revertir parte del daño, pero usualmente no todo el daño. En etapas avanzadas, el daño
es más severo y no responde al tratamiento.
Para información adicional por favor visite nuestra página web www.alz.org/espanol/ o llame a
nuestra Línea de asistencia al 1.800.272.3900.
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