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Principios y definiciones sobre
sostenibilidad ambiental
El término ‘medio ambiente’ es utilizado para describir nuestro entorno – tanto el medio ambiente
físico natural, como el suelo, el agua, el clima, las plantas y los animales que podemos ver, como
los lugares en los cuales vivimos, con sus dinámicas sociales, culturales, económicas y espirituales
(normalmente conocidos como el medio ambiente humano). Este libro se enfoca en el medio ambiente
físico natural – es decir, la forma en que éste es afectado por nuestras prácticas y estilos de vida, y las
formas en que éste afecta nuestras vidas.
Las personas dependen del medio ambiente natural para su supervivencia. Nuestro alimento, nuestras
medicinas, nuestro refugio, combustibles y ropa, todos provienen de él. Por ejemplo, la cosecha de un
agricultor depende de que tenga agua adecuada, luz del sol, suelo fértil, aire y suelo no contaminados,
y una presencia equilibrada de insectos y micro-organismos. Si siquiera uno de éstos hace falta, la
cosecha está amenazada y el agricultor puede no tener suficiente alimento para alimentar a la familia,
o para vender en el mercado.
Las personas en las áreas urbanas también dependen del medio ambiente, pero quizás en una forma
menos directa. Su alimento puede provenir de forma indirecta mediante mercados y tiendas. Estas
personas usualmente compran su combustible para cocinar, en lugar de recolectarlo. Los productos
manufacturados dependen del medio ambiente para obtención de:
■
materias primas, tales como madera o fibras de plantas
■
energía – generalmente de combustibles fósiles como el aceite o diesel, para operar la maquinaria
■
agua – las industrias con frecuencia usan mucha agua para sus procesos manufactureros
■
transporte – por vía terrestre (por carretera o ferrocarril), o por vía marítima o fluvial, hasta llegar a
los clientes.
Con frecuencia la interacción humana con el medio ambiente tiene un impacto negativo. A veces
la gestión deficiente de uno de los recursos conduce a otros problemas ambientales. Por ejemplo,
la sobre-explotación de los recursos forestales aumenta la deforestación, lo cual puede llevar a
deslizamientos, inundaciones y erosión del suelo. Podría haber una pérdida de la biodiversidad o de la
fertilidad del suelo si las tierras despejadas no se manejan adecuadamente.
1.1 La pobreza y el medio ambiente
Desde la revolución industrial en Europa en el siglo XIX, la actividad económica humana ha consumido
los recursos a una tasa más rápida de la que la tierra los puede reabastecer, causando: daño a los
ecosistemas, una disminución de la biodiversidad, y cambios climáticos. El deseo continuo de volverse
más ricos y de consumir más, ha implicado que las personas han utilizado el medio ambiente para su
propio beneficio, sin considerar los efectos negativos. Por ejemplo:
■
La tierra está siendo cultivada en forma demasiado intensiva, lo cual puede redundar en un
menor rendimiento de las cosechas, en pérdida de los nutrientes del suelo y en un aumento en la
desertificación.
■
La alta demanda de agua está secando muchos ríos y lagos.
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La industria está causando contaminación. Ello incluye residuos líquidos (con frecuencia son vertidos
sin tratamiento hacia ríos y océanos, afectando la vida marina), residuos sólidos (con frecuencia son
arrojados sobre el suelo o enterrados, lo cual afecta a la salud humana mediante la contaminación y
las enfermedades propagadas por plagas de insectos y alimañas, que son atraídas por los residuos), y
contaminación del aire (que puede cambiar el clima a nivel local y global).
De acuerdo con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), el dos por ciento más
rico de la población adulta del mundo posee más de la mitad de la riqueza doméstica global, en tanto
que el 50 por ciento más pobre de la población adulta posee sólo uno por ciento de ésta. Las personas
ricas son las que más se han beneficiado del crecimiento económico global; las personas pobres por
lo general se han beneficiado mucho menos. Mucho del deterioro ambiental causado por los seres
humanos ha sido para favorecer el consumo de las personas más ricas. Éstas generalmente tienen una
relación indirecta con el medio ambiente, de modo que rara vez ven el daño que están causando. Por lo
tanto, es probable que estas personas continúen con sus altos niveles de consumo.
Muchas personas pobres en el Sur tienen una relación directa con el medio ambiente. Con frecuencia
dependen directamente de los recursos naturales para satisfacer sus necesidades básicas, mediante
la producción agrícola, la pesca y la recolección de recursos tales como el agua, la leña y las plantas
silvestres para el consumo y para medicinas. La salud de las personas pobres sufre más cuando el
medio ambiente está degradado, por ejemplo cuando hay contaminación del agua, del aire o del suelo.
Muchas personas pobres son forzadas a vivir en áreas ambientalmente frágiles, por ejemplo sobre
pendientes pronunciadas o en planicies de inundación, lo cual las hace más vulnerables a las amenazas
del clima. Las personas pobres también son particularmente vulnerables a las pérdidas producto del
deterioro ambiental (tales como la pérdida de cosechas debido a sequías o inundaciones) y pueden no
tener los recursos para adaptarse a un medio ambiente cambiante.
Las personas pobres pueden verse forzadas a explotar el medio ambiente, generalmente no por
ignorancia, sino para la supervivencia de sus familias. Aunque pueden estar conscientes del daño
que están causando, su necesidad inmediata de supervivencia toma prioridad sobre la sostenibilidad
ambiental de largo plazo. Por lo general carecen del acceso a la información y a la tecnología que
pudiera ayudarles a reducir los daños causados. El cambio climático es un tema urgente y global; sin
embargo la degradación ambiental también tiene un impacto a nivel local y global, incluyendo la
variación en los patrones de lluvia, y la reducción de la capacidad del suelo para retener el agua. El
comprender estas presiones es clave para ayudar a las personas a conservar y, donde sea posible, a
mejorar los recursos ambientales y restaurar el deterioro ambiental causado.
La erosión costera
en Honduras
La eliminación de vegetación a lo largo de la línea costera de una delgada franja de tierra en Honduras,
para uso como leña y con el fin de despejar áreas para viviendas y para otros propósitos, ha llevado a
una erosión significativa del suelo. Las viviendas, la infraestructura y las formas de sustento se están
perdiendo como resultado de ello. Las reservas de agua están afectadas, lo cual está impactando sobre
la salud de las personas. Aunque se ha reconocido esta degradación ambiental desde hace mucho
tiempo, no fue sino hasta que se usaron las herramientas de participación comunitaria, que se definió
claramente la naturaleza y la escala de las amenazas. Pequeños grupos de vecinos han estado desde
entonces replantando manglares para proteger la ribera de mayores niveles de erosión.
MOPAWI, organización asociada de Tearfund en Honduras
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1.2 El desarrollo sostenible
La dependencia que tenemos de un medio ambiente sostenible ha sido el enfoque de varios encuentros
internacionales. En 1982, se estableció la Comisión Mundial sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo
con el fin de examinar los vínculos entre el desarrollo económico y el medio ambiente. El informe que
produjo esta comisión definió al ‘desarrollo sostenible’ como ‘un desarrollo que satisfaga las necesidades
del presente sin poner en peligro la capacidad de las generaciones futuras para atender sus propias
necesidades’.1
La Cumbre de la Tierra en Río en 1992 – nombre con el cual se conoció posteriormente – fue la reunión
más grande jamás realizada de jefes de gobierno para discutir temas ambientales. Generó como
resultado, acuerdos históricos acerca de varios principios clave relacionados con el desarrollo sostenible,
los cuales han ayudado a dar forma a políticas y prácticas durante las últimas dos décadas:
■
el desarrollo económico y la protección ambiental deben estar integrados
■
debe haber una mayor equidad al interior de los países, y entre los países ricos y pobres
■
se debe mejorar el conocimiento científico y técnico relacionado con el desarrollo sostenible
■
los gobiernos deben proteger a los ciudadanos de problemas ambientales
■
el contaminador debe pagar por restaurar el deterioro causado al medio ambiente
■
deben llevarse a cabo estudios de impacto ambiental antes de emprender proyectos que sean
susceptibles de generar consecuencias ambientales negativas
■
deben reconocerse los roles particulares de:
• las mujeres, quienes con frecuencia juegan un rol vital en la gestión ambiental y el desarrollo
• la juventud, de manera que puedan satisfacerse las necesidades de las futuras generaciones
• las personas indígenas, debido a su conocimiento y prácticas tradicionales relacionados con el
manejo ambiental.
Desde la Cumbre de la Tierra en Río se han realizado a nivel internacional, varios acuerdos y planes
relacionados con el desarrollo sostenible. Por ejemplo:
■
La Agenda 21 es un plan de acción para avanzar en el compromiso con los principios de Río.
■
La Meta Cuantificable 9 del 7o Objetivo de Desarrollo del Milenio consiste en asegurar que los
principios de desarrollo sostenible estén incorporados en las políticas y programas nacionales, para
invertir la pérdida de los recursos del medio ambiente.
■
La Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, busca prevenir los efectos
adversos del cambio climático.
Los anteriores acuerdos indican un buen nivel de avance en muchas áreas, tanto por escrito como a
nivel de debates, incluyendo un mejor entendimiento de la importancia del desarrollo sostenible. Sin
embargo, a pesar de estos acuerdos internacionales, la explotación de los recursos mundiales continúa,
debido principalmente a la demanda de los consumidores en el Norte, cada vez más a expensas de las
personas en el Sur.
1 Brundtland, H (1987)
Nuestro Futuro Común,
Comisión Mundial sobre
Medio Ambiente y
Desarrollo, Informes de
la ONU, 1987
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1.3 Nuestra huella ambiental
Es necesario tener en cuenta el principio de mayordomía de la tierra que pertenece a Dios, como parte
de todas las áreas de nuestro trabajo y nuestra vida. Todos ejercemos influencia sobre nuestro medio
ambiente. Con frecuencia ésta es una influencia negativa, mediante el agotamiento de recursos o
causando contaminación; pero también podemos tomar acciones para asegurar que nuestra forma de
vida tenga un impacto positivo sobre el medio ambiente.
La mayoría de cosas que hacemos en la
vida involucra una interacción con el medio
ambiente, bien sea en forma directa o indirecta.
Por ejemplo: el proveer una comida requiere de
energía para cultivar el alimento y para cocinarlo.
El tomar un bus o conducir un vehículo trae
como consecuencia la contaminación del aire.
Cuando caminamos por el lodo, dejamos atrás
nuestras huellas. A medida que caminamos
por la vida, dejamos detrás nuestro una marca
sobre el medio ambiente, una huella ambiental.
Algunos de nosotros somos como elefantes,
que pisotean la vegetación, y dejan detrás una
senda de deterioro en términos de nuestro consumo, contaminación y uso de energía. Otros son como
antílopes, que caminan en forma delicada y ligera, dejando atrás un rastro que casi no puede verse.
Esta huella puede causar degradación ambiental. Tiene consecuencias para otras personas. El cambio
climático es un ejemplo clave de ello. Nuestro uso de combustibles fósiles y nuestra deforestación
están causando cambio climático lo cual tiene consecuencias negativas para personas alrededor del
mundo, pero son las personas pobres quienes más están sufriendo.
A continuación examinamos dos recursos ambientales clave – el agua y los bosques. Luego,
examinamos el tema del cambio climático – sus causas, sus impactos y nuestras respuestas. Ello
constituirá un fundamento para las siguientes secciones.
1.4 Conceptos básicos sobre recursos hídricos
Las plantas y los animales requieren de
agua para sobrevivir. Este es un recurso tan
preciado, que se ha pronosticado que las
guerras futuras estarán relacionadas con el
control sobre, y el acceso al agua.
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Precipitación
(nieve y lluvia)
Transpiración
Evaporación
Infiltración en el suelo
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Nivel freático
Agua subterránea
Lagos y riachuelos
EEK – Environmental Education for Kids (www.dnr.wi.gov/eek)
Wisconsin Department of Natural Resources
Más del 70 por ciento de la superficie terrestre
está cubierta por agua, aunque la mayor parte
de ésta se encuentra en los océanos y es
demasiado salada para tomar. Parte del agua
de la tierra es retenida en los glaciares y en
el hielo de los casquetes polares. Menos del
uno por ciento del agua de la tierra es agua
dulce, líquida, la cual es retenida en lagos
Vapor de agua
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y ríos o en el subsuelo. La cantidad total de agua en la Tierra permanece aproximadamente igual de
un año al siguiente. Ésta circula entre los océanos, la tierra y la atmósfera en un ciclo de evaporación
y precipitación, tal como se muestra en el diagrama. Este ciclo del agua es fundamental para el
funcionamiento de la Tierra puesto que recicla el agua y ejerce un papel clave en la regulación del clima
terrestre.
El sol calienta el agua en los océanos, en los lagos, los ríos y en el suelo. Parte de esta agua se evapora
hacia la atmósfera como vapor de agua. Las temperaturas más frías en la atmósfera hacen que el vapor
se convierta en nubes. Las partículas de agua en las nubes colisionan entre sí, aumentan de tamaño
y luego caen del cielo como lluvia, granizo y nieve, retornando hacia los océanos o hacia la tierra. La
lluvia que cae sobre la tierra puede correr hacia ríos que fluyen hacia lagos de agua dulce o hacia el
mar, o puede infiltrarse en el suelo. Esta agua subterránea puede almacenarse en rocas durante largos
períodos de tiempo, y puede emerger en fuentes de agua fresca o ser utilizada por las plantas. El ciclo
del agua comienza entonces de nuevo.
Una inmensa cantidad de agua no puede utilizarse en forma productiva debido a la contaminación
proveniente de la industria, de aguas residuales no tratadas, de la minería, la extracción de petróleo, el
uso de pesticidas y fertilizantes en la agricultura, y del vertimiento de basuras.
De acuerdo con el International Water Management Institute de Sri Lanka, aproximadamente un cuarto
de la población mundial vive ahora en áreas donde hay escasez de agua, en las cuales el agua está
siendo usada para fines industriales, agrícolas y domésticos, de manera más rápida de lo que permite el
ciclo del agua. Adicionalmente, cerca de mil millones de personas enfrentan escasez de agua debido a
que sus gobiernos carecen de los recursos o de la capacidad para desarrollar reservas de agua potable.
La escasez de agua afecta principalmente a las personas pobres. Por ejemplo, en Orissa, India, donde los
niveles de aguas subterráneas han bajado, algunos agricultores pobres no cuentan con los recursos para
perforar huecos profundos para extraer agua. Las personas pobres con frecuencia carecen de acceso a
agua potable para beber, lo cual causa perjuicios a su salud o pérdida de tiempo productivo al tener que
caminar largas distancias para encontrar agua segura.
El cambio climático está causando perjuicios al ciclo del agua del cual nosotros dependemos:
■
El aumento de las temperaturas está causando el derretimiento del hielo de los casquetes polares y
el calentamiento y expansión del agua del mar, lo cual resulta en la elevación del nivel del mar que
amenaza a países en zonas bajas como Bangladesh.
■
El derretimiento de los glaciares causará inundaciones en el corto plazo y escasez de agua en el largo
plazo, con mayor frecuencia en áreas de elevada población a lo largo de planicies de inundación de
ríos tales como el Indus y el Brahmaputra en Asia.
■
Algunas áreas del mundo están experimentando más lluvia (a veces ésta cae en tormentas intensas
y causa inundaciones), y otras áreas están experimentando menos lluvia (lo que a veces conduce a
sequías).
La deforestación es otro asunto que afecta el ciclo del agua (ver Sección 1.5).
■
REFLEXIÓN
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¿Cuáles son los problemas relacionados
con el agua a nivel local y nacional en
nuestro país?
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¿Cuáles consideramos que son los
motivos de estos problemas?
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1.5 Conceptos básicos sobre recursos forestales
Los árboles tienen importantes beneficios para la naturaleza y para los seres humanos. Ayudan a
regular el ciclo del agua debido a que actúan como una esponja, absorbiendo la lluvia y liberando
agua a intervalos regulares. Los bosques ayudan a prevenir inundaciones, erosión y deslizamientos
después de fuertes lluvias. Los árboles también proveen y protegen hábitats naturales para los animales
y las plantas. Muchas personas dependen de los árboles para su alimento, su combustible, refugio y
medicinas.
Los bosques cubren cerca de un 30 por ciento del área total del territorio mundial. Sin embargo, según
el Instituto de Recursos Mundiales (WRI, por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos, en los últimos
300 años el área global de bosques ha disminuido casi a la mitad. Esto se debe al despeje de tierras
para la agricultura, para vías y asentamientos humanos, y a la alta demanda de madera.
La deforestación afecta el clima local dado que los bosques ejercen influencia sobre la distribución
regional de la lluvia. Como parte de su ciclo vital, los árboles sueltan humedad hacia la atmósfera,
contribuyendo a la formación de nubes. Las nubes producen lluvia que vuelve a caer sobre el bosque.
Cuando se talan los bosques, este proceso disminuye y el área puede volverse árida en pocos años.
La deforestación también está contribuyendo al cambio climático a nivel global. El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático estima que la deforestación contribuye de un 15 a un 20
por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Los árboles almacenan carbono
puesto que para crecer, retiran dióxido de carbono de la atmósfera. A veces se les llama ‘sumideros de
carbono’. Si la madera se quema o si se deja pudrir, el carbono vuelve a liberarse hacia la atmósfera.
Aunque la madera usada para la construcción o para muebles continúa almacenando el carbono, éste
será eventualmente liberado cuando la madera ya no se requiera. El uso de la madera no es malo en sí,
si los árboles cortados son reemplazados (a esto se le llama manejo forestal sostenible). Sin embargo,
en muchos países, las normas que regulan los bosques son escasas o poco se hacen cumplir, lo cual
conlleva a una reducción en la cobertura arbórea a nivel global.
ESTUDIO DE CASO
RENOVACIÓN DEL RECURSO ARBÓREO
Cuando el Proyecto de Desarrollo Integrado de Maradi (MIDP, por sus siglas en inglés) recién
comenzó su trabajo en la región de Maradi, en Níger, había muy pocos árboles dado que los
agricultores tradicionalmente despejaban toda su tierra para sembrar cultivos, y también había
habido gran demanda de madera para construcción. Ello implicaba que los suelos estaban expuestos
a los efectos del viento, del sol caliente y de fuertes tormentas, y las personas ya no podían cosechar
madera localmente para cocinar ni para la construcción.
El MIDP promovió la práctica de permitir que los troncos cortados o tocones de los árboles volvieran
a crecer y a ser productivos. Se estimula a los agricultores a dejar cinco brotes por árbol, cortando
uno cada año y permitiendo que otro crezca en su lugar. Al remover un brote, las hojas cortadas
se dejan sobre el suelo lo cual reduce la erosión y mejora la fertilidad del suelo. Suficiente madera
crece durante el primer año para proveer leña. En el segundo año, las ramas son lo suficientemente
gruesas para proveer madera para la venta. Los árboles también proveen forraje, vainas con semillas
comestibles y madera para la construcción. La presencia de los árboles reduce la velocidad de los
vientos y provee sombra para los cultivos. Los agricultores ahora consideran a los árboles como parte
esencial de la agricultura sostenible, en lugar de como un estorbo.
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El cambio climático en sí está afectando el bienestar de los bosques. A medida que se elevan las
temperaturas globales y que cambian los patrones de lluvias, algunas áreas de bosque se están
volviendo tan secas que se encuentran en riesgo de incendio. Los incendios forestales liberan cantidades
inmensas de dióxido de carbono hacia la atmósfera, aumentando el calentamiento global.
Dado que los árboles almacenan carbono, éstos tienen el potencial de contribuir a reducir el cambio
climático. La plantación de nuevos bosques (aforestación) permite que los árboles retiren dióxido
de carbono de la atmósfera. Es esencial contar con la voluntad política, y con normas y sistemas de
cumplimiento apropiados, para asegurar que los bosques se manejen en forma sostenible.
■
REFLEXIÓN
¿Cuál es la situación en su área
local, respecto a cobertura arbórea y
bosques? ¿Se siembran más árboles de
los que se cortan? ¿Las provisiones de
madera para construcción y para leña
son sostenibles?
■
¿Cuáles son los temas de fondo de la
situación?
1.6 Conceptos básicos sobre el cambio climático y
respuestas frente a ello
El impacto del cambio climático sobre el medio ambiente es considerable y está aumentando
rápidamente. Es necesario que entendamos las causas y el impacto del cambio climático a fin de
responder en forma efectiva.
Conceptos básicos sobre el cambio climático
El efecto invernadero
La energía proveniente del sol calienta
la superficie de la tierra. Una parte
de esta energía es reflejada de nuevo
hacia el espacio. Otra parte permanece
dentro de la atmósfera de la tierra, que
es una capa delgada de gases que rodea
la tierra. Esta habilidad de la atmósfera
de retener el calor del sol (conocida
como efecto invernadero) ayuda a
mantener a la tierra a una temperatura
adecuada para la vida (una temperatura
global promedio de 15°C).
Radiación
reflejada por la
atmósfera
Radiación
infrarroja
emitida por la
tierra
Radiación infrarroja
reflejada de nuevo
hacia la tierra
Radiación reflejada por
la superficie de la tierra
Radiación absorbida
por la tierra
Basado en una imagen del programa COMET
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El cambio climático
A partir de la revolución industrial que comenzó en Europa en la década de 1850, la quema de
combustibles fósiles para energía y para la manufactura ha aumentado la cantidad de ciertos gases
que existen en forma natural en la atmósfera (conocidos como gases de efecto invernadero). La quema
de carbón, de petróleo y de gas, produce grandes cantidades de uno de estos gases – el dióxido de
carbono. Al mismo tiempo, la deforestación ha aumentado, lo cual libera dióxido de carbono hacia
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la atmósfera. La cantidad de dióxido de carbono y de otros gases de efecto invernadero tales como
el metano y el óxido nitroso, ha ido incrementándose regularmente y en la última década se ha
incrementado en forma dramática. Ello significa que más calor está siendo retenido en la atmósfera.
En tanto que cambios en el clima ocurren en forma natural en el tiempo, los científicos prominentes
en el mundo están ahora de acuerdo con que el cambio climático está sucediendo en forma más
rápida y es causado por la actividad humana. Los científicos han medido un aumento promedio de
aproximadamente 0,76°C en las temperaturas globales durante el siglo XX, y de hasta 4°C en el
Ártico. Aunque ello no suena como mucho, ya está teniendo efectos dramáticos alrededor del mundo,
y para el 2100, se proyecta un incremento en las temperaturas globales promedio de entre 1,8°C y
4°C, y posiblemente de hasta 6,4°C dependiendo de qué tan efectiva y rápidamente respondamos al
problema ahora. A pesar de que las temperaturas globales aumentan y disminuyen en forma natural en
el tiempo, se ha demostrado que esta tasa de cambio es la más rápida que jamás se ha registrado. Si las
temperaturas globales aumentan en más de 2°C, los impactos del cambio climático podrían volverse
inmanejables.
Temperaturas globales promedio cerca de la superficie 1850–2008
Aumento en
las temperaturas
globales promedio
durante los
últimos 150 años
0.4
0.2
0.0
–0.2
–0.4
–0.6
Basado en Brohan et. al. (2006)
–0.8
1860
1880
1900
1920
1940
1960
1980
© Crown copyright 2005, the Met Office
Diferencia de temperatura (°C)
respecto al período 1961–1990
0.6
2000
Los impactos del cambio climático
Desde los años 70 ha habido una preocupación creciente acerca de los cambios rápidos e inusuales
en el clima mundial. Dicha preocupación se inició entre los científicos, pero más recientemente se ha
convertido en un tema de importancia global que es discutido entre muchas personas diferentes, desde
agricultores a nivel local, hasta los gobiernos nacionales en el ámbito internacional.
Debido al cambio climático, los patrones del clima se están volviendo más erráticos. El aumento en la
temperatura a nivel global está redundando en patrones de lluvia menos predecibles, en sequías más
frecuentes, olas de calor más fuertes, y amenazas climáticas más intensas, tales como las inundaciones
y los ciclones (tifones/huracanes). Estos cambios ya están teniendo un impacto devastador sobre las
vidas de las personas en muchas partes del mundo, particularmente en los países más pobres.
Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (PICC)2 y otros investigadores destacados:
■
2 PICC Cuarto Informe
de Evaluación del Grupo
de Trabajo II (2007).
Cambio Climático 2007:
Impacto, Adaptación y
Vulnerabilidad
14
LOS NIVELES DEL MAR ESTÁN AUMENTANDO
A medida que aumentan las temperaturas promedio globales, los glaciares y los casquetes polares se
están derritiendo, y el mar se está calentando y expandiendo. En los próximos 100 años, es posible
que los niveles del mar se eleven varios metros. Lo anterior está llevando a un aumento en las
inundaciones y mareas de tormenta, muertes por ahogo, desplazamiento de poblaciones, salinización
del suelo y del agua dulce, y pérdida de infraestructura y de las formas de sustento. Muchos
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ecosistemas naturales, tales como los humedales y arrecifes coralinos, están siendo gravemente
afectados.
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LOS EVENTOS CLIMÁTICOS SEVEROS ESTÁN AUMENTANDO TANTO EN FRECUENCIA COMO
EN INTENSIDAD
Las temperaturas más cálidas causan cambios en los patrones climáticos, tales como los vientos
fuertes y más eventos extremos de lluvia, dado que el ciclo del agua se acelera. Ello resulta en una
mayor frecuencia de sequías e inundaciones. Además del riesgo a la vida humana, tales eventos
causan desplazamiento de las personas, enfermedades, erosión del suelo, disminución en el
rendimiento de las cosechas, incendios silvestres, pérdida de ganado y de animales silvestres, y
extensos perjuicios a viviendas, infraestructura, modos de sustento, reservas de alimentos y de agua.
■
SALUD HUMANA
El cambio climático afecta la propagación de enfermedades conocidas que son sensibles a los
cambios de temperatura y de pluviosidad. Por ejemplo, la malaria y el dengue se están propagando
más allá de los trópicos, y las inundaciones están promoviendo la propagación de enfermedades
transmitidas por el agua, tales como la disentería. Las sequías están estimulando la presencia de
moscas blancas, langostas y roedores. La OMS indica que pueden ocurrir 150.000 muertes por año
como resultado de los impactos del cambio climático sobre la salud.
■
EFECTOS SOBRE LA AGRICULTURA, LOS BOSQUES Y LA VIDA MARINA
Si bien la producción agrícola en algunas regiones más frías puede aumentar en el corto plazo,
algunas áreas de los países más cálidos se están volviendo demasiado calientes y secas para poder
cultivar. Las cosechas pueden disminuir debido a temperaturas más elevadas, a una reducida
disponibilidad del agua, a inundaciones o a un aumento en las plagas de insectos. Los bosques son
afectados por un mayor número de plagas forestales que prosperan en temperaturas más cálidas, y
durante las sequías, están en riesgo de incendios silvestres. El aumento en las temperaturas y en la
acidez del océano está afectando la vida marina, lo cual está comenzando a tener un impacto sobre
las personas que dependen de la pesca para su sustento o para su nutrición.
■
ESCASEZ DE AGUA
Hasta cuatro mil millones de personas podrían sufrir de escasez de agua si las temperaturas se
elevan en más de 2°C. Ello se debe a que habría mayores sequías, patrones de lluvia impredecibles,
contaminación de pozos y pozos perforados debido a inundaciones, y pérdida del flujo regular de
aguas de deshielo de los glaciares.
Las emisiones anteriores y actuales de dióxido de carbono y de otros gases de efecto invernadero por
parte de países ricos, industrializados, han contribuido en mayor escala al cambio climático. Hoy en
día las emisiones de algunos otros países están creciendo también rápidamente. Las personas pobres
y los países pobres son los menos responsables, y sin embargo son los que están en mayor riesgo del
impacto del cambio climático. Los cambios están sucediendo a un ritmo tal, que las comunidades
pobres con frecuencia carecen del conocimiento y de los recursos para hacerles frente. A medida que
los patrones climáticos futuros se vuelven menos previsibles, el conocimiento tradicional sobre el clima
y el ambiente local se está volviendo menos útil para las personas pobres.
La ciencia nunca puede estar 100 por ciento segura acerca de ningún asunto – siempre hay un
elemento de incertidumbre. Sin embargo, el cambio climático es uno de los temas científicos mejor
investigados, y científicos eminentes alrededor del mundo han llegado a un consenso que los recientes
y rápidos cambios en el calentamiento global son el resultado de cambios climáticos humanamente
inducidos.
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sobre sostenibilidad ambiental
Impactos locales del
cambio climático
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‘Las precipitaciones se están volviendo más variables, y son menores cada año. Los arroyos y los ríos,
que son la fuente de agua potable, se están secando… El nivel freático está ahora a un nivel más
profundo que antes’. River of Life, Malawi
‘Después de 1984, comenzaron los años realmente difíciles: tuvimos una sequía severa, muchos
animales murieron’. Ibrahim, Níger
‘El período de sequía más largo era de máximo cuatro meses, y ahora puede ser de hasta seis o siete
meses’. MOUCECORE, Ruanda
‘Uno de los impactos sobre la salud generados como resultado de los patrones climáticos cambiantes
es que los mosquitos vectores de malaria se están esparciendo hacia áreas de tierras altas que
históricamente habían estado libres de malaria’. Tadesse Dadi, Etiopía
‘La frecuencia de los chuvascos está aumentando – donde puede haber 60 mm. de lluvia en cinco
minutos. Ha habido dos de ellos en los últimos tres años, y éstos no estaban ocurriendo hace 30 años
[en las áreas montañosas del norte]’. EFICOR, India
‘Las mareas más elevadas en las áreas costeras están causando acumulación de agua salina, y pérdida
de tierras cultivables’. HEED, Bangladesh
‘Anteriormente, las precipitaciones se distribuían en seis meses del año (junio – diciembre). En la
actualidad, las precipitaciones se concentran en un período de tiempo, causando inundaciones y
sequías. Existen zonas en Honduras donde las inundaciones son anuales; el período entre inundaciones
se ha acortado de cinco años a un año’. OCDIH, Honduras
Fuente: Tearfund (2005) Resecas, ahogadas: Voces del mundo en desarrollo sobre el clima cambiante
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¿Hay evidencia de que el cambio
climático esté teniendo algún impacto a
nivel local o nacional en nuestro país?
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¿Qué consecuencias está teniendo sobre
las vidas de las personas?
Jim Loring/Tearfund
REFLEXIÓN
Durante sequías severas, se secan muchas quebradas y ríos.
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Principios y
definiciones
sobre sostenibilidad ambiental
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Cómo responder frente al cambio climático
Existen dos respuestas principales que están a nuestro alcance, para hacer frente al cambio climático:
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Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero a fin de limitar mayores niveles de cambio
climático. A esto a veces se le llama mitigación, e involucra el reducir las emisiones de países ricos
y de países en desarrollo acelerado tales como China, India y Brasil, y permitir a los países pobres
desarrollarse en una forma sostenible sin altas emisiones de gases de efecto invernadero. La sección
6 examina cómo la incidencia puede apoyar estos cambios.
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Ayudar a las comunidades a hacer frente a los impactos del cambio climático. A esto a veces se le
llama, adaptación.
Aún si hoy se suspendieran completamente las emisiones de gases de efecto invernadero, los efectos de
las emisiones hechas durante décadas previas afectarán el clima durante aproximadamente dos siglos
posteriores. La adaptación al cambio climático por tanto, es esencial. A continuación introducimos
las principales formas en que las comunidades vulnerables pueden adaptarse a los efectos del cambio
climático:
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Algunas reducen el impacto de las amenazas naturales, por ejemplo construyendo diques (muros)
para hacer frente a la elevación del nivel del mar. Comunidades que son vulnerables a las inundaciones
pueden plantar árboles sobre terrenos pendientes para reducir la erosión del suelo, lo cual disminuye
la velocidad del agua de escorrentía durante lluvias fuertes. Pueden tomarse acciones para disminuir la
necesidad de cortar árboles como primera instancia, por ejemplo usando estufas de leña eficientes u
hornos solares.
■
Algunos métodos de adaptación reducen la vulnerabilidad de las comunidades al cambio
climático, por ejemplo el cambio de las prácticas agrícolas de modo que se aproveche al máximo
la lluvia, o la introducción de modos alternativos de obtener el sustento. Los agricultores pueden
cambiar el tipo de cultivos que siembran, tomando en cuenta los diferentes patrones climáticos o la
falta de agua. En algunas situaciones podría introducirse la irrigación, a fin de asegurar que el agua
esté disponible cuando fuere necesaria. La lluvia podría recolectarse haciendo uso de tanques.
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Otros métodos reducen los perjuicios causados por el cambio climático, por ejemplo, la
construcción de edificaciones que puedan resistir inundaciones o puentes que tomen en cuenta la
elevación del nivel del mar.
Donde sea posible, las estrategias de adaptación deben partir de aquellas ya utilizadas por personas a
nivel local, puesto que ellos tienen conocimiento sobre el medio ambiente local. Ellos, o comunidades
vecinas, sabrán qué estrategias han sido utilizadas antes, y qué medidas no serán apropiadas.
Sin embargo, la experiencia pasada ya no puede proveer una guía confiable hacia el futuro. Las
comunidades pueden no estar conscientes de los potenciales impactos futuros del cambio climático
tal como lo proyectan los científicos, o de nuevas tecnologías o métodos usados en otros lugares del
mundo que puedan ser apropiados a nivel local. Por tanto, las organizaciones de desarrollo tienen un
papel que desempeñar en el desarrollo del conocimiento y de la capacidad local en estas áreas. Para
informarse más acerca de estrategias de adaptación al cambio climático, ver la sección sobre Recursos
y contactos en este libro.
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definiciones
sobre sostenibilidad ambiental
ESTUDIO DE CASO
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EL IMPACTO DEL CAMBIO CLIMÁTICO SOBRE PERSONAS NÓMADAS
Las lluvias en el área semi-árida de la región de Sahel de Níger, están volviéndose cada vez menos
previsibles, con cambios en la temporalidad, la frecuencia y la cantidad de la lluvia. Las temperaturas
promedio están aumentando en forma gradual. Desde 1973 ha habido varias sequías severas, que han
causado pérdidas masivas de ganado, y escasez de alimento. El cambio climático está teniendo un
impacto importante sobre la vegetación natural, dando como resultado la ampliación del desierto y
la pérdida de fertilidad del suelo.
La población tuareg está bien adaptada a la supervivencia en la tierra seca y marginal de Sahel. Si los
pastos no se dan en una zona, ellos continúan desplazándose, llevando consigo sus pertenencias. Sin
embargo, durante los últimos 30 años, muchos han perdido sus animales y han visto destruidas sus
Jim Loring/Tearfund
tierras tradicionales debido a las crecientes sequías.
LUGARES DE FIJACIÓN Los tuareg decidieron que era mejor hacer algunos cambios y ajustes
ahora, y perder solamente algunas de sus tradiciones, que no hacer nada y perder todo su modo de
vida. El asociado de Tearfund, JEMED, ha estado ayudando a las comunidades a establecer ‘lugares
de fijación’ desde 1990. Estos lugares de fijación no establecen a la gente en forma permanente,
sino que aprovechan una tradición de los tuareg de pasar parte de cada año acampando en un lugar
específico. Estos sitios permiten a las comunidades desarrollar una infraestructura social, y proyectos
de educación, capacitación, salud y manejo de pastos, pero manteniendo aún muchas de sus prácticas
pastorales tradicionales. En la actualidad existen 22 lugares de fijación, muchos de ellos con bancos de
granos, pozos, escuelas y pequeñas tiendas.
DIQUES PARA RETENCIÓN DE AGUA DE LLUVIA En 14 sitios, JEMED ha ayudado a las comunidades
a conservar el agua lluvia, mediante la construcción de un terraplén, muro o dique de piedras de baja
elevación, que atraviesa un valle de un río, generalmente de longitud aproximada de 120 metros.
Cuando viene la lluvia, las piedras disminuyen la velocidad del flujo del agua, lo que provoca que el
agua penetre más profundamente en el suelo. Detrás de los diques, los tuareg han podido cultivar
trigo silvestre y forraje para su ganado. En Intikikitan, un dique ya establecido ha aumentado los
niveles de humedad hasta tal punto que han regresado especies de plantas que no se habían visto
durante medio siglo.
Muchas otras comunidades de la zona están ahora buscando adoptar la estrategia de lugares
de fijación. JEMED espera que los gobiernos y las ONG vean el valor de este enfoque y ayuden a
reproducirlo.
Por Jeff Woodke, JEMED, Paso a Paso 70
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OPCIONES ALTERNATIVAS PARA PASTORES DE GANADO EN ETIOPÍA
ESTUDIO DE CASO
El clan karayu en Etiopía depende del pastoreo de ganado vacuno, de camellos, cabras y ovejas,
para su sustento. Viven en un área que es cálida y semi-árida, con bajos niveles de lluvias. Durante
generaciones, los karayu han migrado a sitios particulares en épocas particulares del año a fin de
Scott Jones/Mind the Gap
proveer pasto para sus animales.
Sin embargo, tan sólo en una generación, esto había cambiado. El desarrollo de plantaciones de
caña de azúcar y el crecimiento urbano redujeron el área de tierra disponible a los karayu. Las
crecientes sequías llevaron a la muerte de grandes cantidades de ganado, en tanto que el crecimiento
poblacional implicaba que la tierra tenía que sustentar a más hogares. Era claro que su forma de vida
estaba bajo amenaza. El adaptarse al cambio climático era esencial.
La Fundación Gudina Tumsa, una ONG cristiana local, introdujo dos innovaciones sencillas pero
importantes que en el largo plazo, ayudarán a los karayu.
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Reintrodujeron árboles nativos que pueden aguantar las duras condiciones ecológicas del área. Los
líderes comunitarios fueron consultados para asegurar que las especies de árboles escogidas fueran
nativas y tuvieran múltiples usos. Por ejemplo, algunos árboles fueron seleccionados porque son
resistentes a las termitas y por tanto son buenos para la construcción de viviendas, en tanto que
otros tenían un valor medicinal o nutricional.
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Establecieron reservas de forraje mediante el cercado de secciones de las tierras de pastoreo. Estas
áreas cercadas permiten que el pasto se recupere, y proveen forraje para el ganado durante la
época seca.
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