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El precio de los commodities
y el factor especulativo
Humberto Campodónico
En los últimos años, el petróleo y los minerales tuvieron precios
extraordinariamente altos. Lo mismo sucedió con los precios de
los alimentos, sobre todo el trigo, el maíz y la soya. Para muchos
analistas económicos, las razones de dicha alza tenían que ver
con cambios estructurales en la oferta y la demanda en el ámbito
mundial, y eso los llevaba a hacer el siguiente pronóstico: los
precios de las materias primas y de los alimentos, también llamados commodities, se mantendrán altos en los próximos años. A su
vez, estos altos precios incidirían en un aumento de la inflación
mundial, hecho que comenzó a darse tanto en los países industrializados como en los países en desarrollo. En efecto, la inflación
mundial de enero de 2007 a febrero de 2008 subió, según el Fondo
Monetario Internacional (FMI), de 2 a 4,5 %, mientras que la de
los países en desarrollo llegó a 6,5 %.
Sin embargo, en las últimas semanas, conjuntamente con el
desencadenamiento de la crisis financiera y de la recesión económica en los Estados Unidos, los precios del petróleo y de los
minerales han sufrido una reducción significativa. Lo mismo ha
sucedido con los precios de los alimentos. Por lo tanto, cabe hacerse la siguiente pregunta: ¿es que en verdad ocurrieron cambios
estructurales en los mercados de estos productos o es que el alza
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El precio de los commodities y el factor especulativo
de precios de los commodities también se debía a factores como la
intervención en el mercado de los agentes especuladores, que no
merecieron la suficiente consideración por parte de los analistas?
En el presente artículo tratamos este importante tema.
Las causas del aumento de precios de los alimentos
Los precios de los principales alimentos (el maíz, el trigo y la
soya, entre otros) comenzaron a aumentar fuertemente en el
mercado internacional desde principios del 2007. Los analistas
dijeron que esto se debía a tres factores: primero, a la menor
producción debido a factores coyunturales, sobre todo la reducción de las áreas sembradas por factores climáticos; segundo, al
aumento del consumo de los países en desarrollo debido a su
mayor crecimiento económico (se destaca el consumo de China e
India, que representan el 16,2 y el 12,3 % del consumo mundial,
respectivamente); y, tercero, por el aumento de la producción de
maíz subsidiado por los gobiernos de Estados Unidos y Europa
para producir biocombustible (etanol), hecho que redujo su oferta
para el consumo y aumentó su precio. Además, para gozar de los
subsidios, los productores de trigo y soya se pasan al maíz, y eso
eleva los precios del pan, los fideos y el aceite.
Por ello, organismos internacionales como la Organización
de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO
por sus siglas en inglés) y el Banco Mundial pronosticaron que los
precios seguirían subiendo o permanecerían altos en los próximos
7 ó 10 años. Para el Perú, este vaticinio es especialmente importante, porque se trata de un país importador neto de alimentos (en
el 2007 se importaron más de 1.200 millones de dólares de trigo,
maíz, soya para el aceite, lácteos y carne).
LO QUE DICE EL Banco Central de Reserva (BCR)
«Es recién a partir de 2007 que se ven los efectos del último
choque de petróleo en la inflación del Perú y del mundo, los
cuales están relacionados al aumento mundial de los precios
de alimentos. La mayor demanda mundial por el crecimiento
de China ha generado también que los precios de alimentos
aumenten. Además, dada la magnitud y la duración del último
choque de petróleo, se ha acelerado la búsqueda de sustitutos
de fuentes de energía basados en recursos naturales renovables (biocombustibles), y eso ha llevado también al alza de los
alimentos. Esto afecta más a economías emergentes como la
peruana, en las cuales los alimentos tienen un mayor peso en
la canasta de consumo».
Fuente: Reporte de inflación, mayo de 2008, p. 23.
Los precios de los commodities se han elevado más de lo que se
esperaba a comienzos del año
Discurso del presidente del BCR, 14 de marzo de 2008
Fuente: Banco Central de Reserva del Perú.
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El precio de los commodities y el factor especulativo
Las causas del aumento del precio del petróleo
y de los minerales
El alza del precio del petróleo y los minerales tiene un elemento
en común con los alimentos: el enorme aumento de la demanda
de los países emergentes, en especial, China e India. Según el FMI,
China lidera el consumo del cobre mundial con el 21 % del total,
con lo que su consumo en los últimos años ha aumentado en 87 %.
Los Estados Unidos y Alemania ocupan el segundo y tercer lugar
con el 12 y el 8,2 %, respectivamente.
En lo que concierne al petróleo, el consumo también ha aumentado más en los llamados países emergentes:
Brasil, Rusia, India y China lideran el incremento del consumo
de combustibles. En particular, China e India y, en menor medida, Rusia que en promedio para el periodo 2005-2007 vienen
creciendo 11, 9 y 7 % anual, respectivamente. El Departamento
de Energía de EE. UU. proyecta que casi todo el crecimiento del
consumo para 2008 estará liderado por este grupo de países, así
como por países de Europa del Este.
Así mismo, existen otros factores que presionan al alza del
petróleo como la existencia de un cartel de los principales productores, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (Opep),
que restringe la oferta para que suban los precios. Además, por
consideraciones ambientales, los Estados Unidos no construyen
nuevas refinerías desde hace 25 años, y eso hace que el mercado de
productos terminados sea muy estrecho. Finalmente, ha existido
una ausencia de grandes nuevos descubrimientos de petróleo en
países que están fuera de la Opep.
Banco Central de Reserva. Reporte de inflación, mayo de 2008.
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El enlace con la inflación en el mundo en el 2007 y 2008
Este aumento de los precios de los commodities en el ámbito internacional provocó que la inflación mundial se disparara. Casi
todos los gobiernos tomaron medidas para combatirla: en algunos
países, por ejemplo, se prohibieron las exportaciones de alimentos
(Vietnam y Bolivia), comenzaron los subsidios a los combustibles
(México, Chile y Perú) o se incrementaron los ya existentes (Venezuela y Ecuador), o se tomaron medidas directas de control de
precios (México).
En Perú, se decretaron varias rebajas arancelarias para que los
productos importados (sobre todo los alimentos) pudieran abaratarse. Las alarmas fueron totales, pues la inflación se situó por
encima del rango meta del tres por ciento anual. Esta circunstancia
llevó al BCR al aumento de la tasa de interés referencial. Además,
hay que resaltar que, en el Perú, el aumento de la inflación golpea
con más fuerza que en otros países de la región por dos razones.
La primera es que el 49 % de los ingresos familiares se destinan a
la compra de alimentos, mientras que en otros países de la región
(Argentina, Chile, Colombia y Brasil), el gasto en alimentos se
sitúa entre el 22 y 27%. Este hecho muestra que los ingresos y los
salarios en el Perú son más bajos que en esos países.
En segundo lugar, el Perú es un importador neto de alimentos.
Así, en el 2007 se importó un total de 1.207 millones de dólares
en trigo, maíz, soya, arroz, azúcar y lácteos, un 37 % más que los
880 millones de dólares del 2006. Este impacto negativo golpea a
los consumidores, sobre todo a los de menores ingresos, porque,
Dice el BCR en su Reporte de Inflación de enero del 2008 que si bien la inflación
de Lima metropolitana solo fue de 3,9 %, la inflación «importada», sobre todo por
alimentos y combustibles fue de 10,5 %. Aquí destaca la inflación «importada» por
los alimentos que, según el BCR, fue nada menos que el 18,8 %.
Véase Campodónico, Humberto. «Inflación en alimentos golpea más a Perú que
a América Latina». Disponible en: <www.cristaldemira.com> [Consultado el 7 de julio
de 2008].
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El precio de los commodities y el factor especulativo
como ya se ha dicho, gastan una mayor parte de su presupuesto
en alimentos. Hemos llegado a la condición de ser importadores
netos de alimentos debido a las erradas políticas de las últimas
décadas, impulsadas por los países industrializados, el FMI y el
Banco Mundial, políticas que desgraciadamente fueron aplicadas
por nuestros gobiernos.
El factor olvidado: la especulación
Los factores estructurales y coyunturales analizados explican, evidentemente, el alza de los precios internacionales del petróleo, los
alimentos y los minerales, y su incidencia sobre la inflación. Sin embargo, desde fines de 2007 y a lo largo de 2008, se evidenciaba, cada
vez con más fuerza, que la crisis financiera de los Estados Unidos
también estaba tocando al sector real. Lo que queremos decir es lo
siguiente: si existían signos de una recesión y se estaba afectadando
a la demanda, ¿por qué es que los precios seguían altos?
Aunque tímidamente, el FMI anunciaba, desde mediados de
2007, que se estaba reduciendo el crecimiento. En octubre de 2007,
en su publicación Panorama de la economía mundial (WEO por sus
siglas en inglés), el FMI anunció una reducción del crecimiento
de la economía mundial de entre 4,8 y 5,2 % en el 2008. Pero
para los Estados Unidos, la reducción fue mayor, pues se pasó
de un pronóstico de 2,8 % para el 2008 a solo 1,9 % del PBI. En el
WEO de abril de 2008 se dice que el crecimiento de la economía
mundial baja aún más, a 3,7 % del PBI mundial, y la economía de
los Estados Unidos pasa a 0,5% para el 2008. La desaceleración
mundial era más que evidente. Entonces, ¿por qué aumentaba el
precio de los commodities? Una de las explicaciones tiene que ver
con las rebajas de la tasa de interés en los Estados Unidos, que
Véase Campodónico, Humberto. «Crisis alimentaria: no es un rayo en cielo
sereno». Disponible en: <www.cristaldemira.com> [Consultado el 17 de mayo de
2008].
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pasó de 5,25 % en septiembre de 2007 a 2 % en abril de 2008. Esta
rebaja incidió en una apreciación negativa sobre el valor del dólar,
y eso desembocó en un proceso de fuerte depreciación frente a las
principales monedas, el euro y el yen.
Por ello, para defenderse del bajo valor del dólar y de la inflación, los especuladores comenzaron a comprar materias primas
como una «cobertura» (hedge) contra la inflación. Al tener estos un
valor intrínseco (sobre todo el oro, pero también el petróleo y otros
commodities) disminuyen el riesgo de poseer activos en dólares que
cada día se depreciaban más. Por tanto, el alza de los commodities
tenía un componente ajeno a la oferta y la demanda de sus propios
mercados. En una audiencia ante el Comité de Seguridad Nacional del Senado de los Estados Unidos realizada en junio del 2008,
Michael Masters, gerente del Masters Capital Management, dijo:
«Los inversionistas institucionales están colocando su dinero en
las 25 materias primas claves que forman el índice de commodities
de Standard & Poors-Goldman Sachs (S&P-GSC), así como en el
índice Dow Jones-AIG (DJAIG)».
Agregó: «Las inversiones en estos índices se multiplicaron por
20 de fines de 2003 a marzo de 2008, un aumento promedio de
183 % en los últimos cinco años». En efecto, el índice de precios
llega a más de 660 (curva roja, eje izquierdo), mientras que las
inversiones en los mercados de índices de commodities llegan a
260.000 millones de dólares (barras, eje derecho). Dijo que como
estos mercados son relativamente pequeños (comparados con la
Bolsa de Nueva York, por ejemplo), la entrada de estos «nuevos
inversionistas» provoca inmediatas y enormes alzas de precios.
Masters abunda en explicaciones: «En los últimos cinco años,
los inversionistas adoptaron la creencia errónea de que los mercados de commodities son un activo similar a las inversiones de
capital y no entienden sus diferencias esenciales. Están haciendo
mucho daño». Por ello, Masters recomienda cambios a las leyes
vigentes para mejorar la regulación.
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El precio de los commodities y el factor especulativo
Comportamiento del índice S&P GSCI frente a las inversiones
en el índice de commodities
Fuente: Testimonio de Michael W. Masters ante el Committee on Energy and Natural Resources, Subcommittee on Energy, del Senado de los Estados Unidos, 16 de septiembre de
2008. Disponible en: <http://energy.senate.gov/public/index.cfm?FuseAction=Hearings.
Testimony&Hearing_ID=492aa9fc-9622-2cfa-00af-8a091f7d187e&Witness_ID=de3c56ed-37fb498a-a1de-1e7ec51dc506>.
La cuestión es que, a principios de setiembre de 2008, esta
burbuja especulativa reventó, pues quedó cada vez más claro
que la crisis financiera estaba tocando a la economía real, es decir,
al sector productivo. En otras palabras, la demanda de materias
primas de todas maneras debía bajar. Por ello, el mercado de
commodities comenzó a moverse en sentido inverso: los capitales
comenzaron a salir en masa.
En septiembre de 2008, Michael Masters se presentó en otra
audiencia en el Senado, esta vez en el Comité de Energía. Allí,
Masters presentó evidencia contundente que relaciona la salida
en masa de los inversionistas en el índice de commodities con la
baja de precios del petróleo desde julio a septiembre del 2008. Los
inversionistas sacaron 39.000 millones de dólares y vendieron 127
millones de barriles, con lo que el precio del petróleo se desplomó.
Lo mismo sucedió con los demás commodities.
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Inversión especulativa en inventarios de futuros del crudo WTI
frente a precio del WTI
Fuente: Testimonio de Michael W. Masters ante el Committee on Energy and Natural Resources, Subcommittee on Energy, del Senado de los Estados Unidos, 16 de septiembre de
2008. Disponible en: <http://energy.senate.gov/public/index.cfm?FuseAction=Hearings.
Testimony&Hearing_ID=492aa9fc-9622-2cfa-00af-8a091f7d187e&Witness_ID=de3c56ed-37fb498a-a1de-1e7ec51dc506>.
Conclusiones
El crecimiento de la economía mundial en conjunto (hasta fines
de 2007) y el aumento de la demanda de alimentos (sobre todo
de los países emergentes, principalmente China), el cultivo de
biocombustibles que disminuyó la oferta de maíz y los factores
climáticos han sido un factor importante en el aumento del precios de los alimentos. Igualmente, el aumento de la demanda y
el recorte de la producción por parte de los países de la Opep,
así como problemas en la construcción de refinerías, han jugado
un rol clave en el alza de precios del petróleo. En el caso de los
minerales, el alza de precios también estuvo influenciada por la
industrialización de los países emergentes (una vez más, sobre
todo China e India), así como por restricciones en la oferta de
alumnos productos.
Sin embargo, ha habido importantes factores externos que
también han influido en el alza de precios. En un primer momento,
ese rol lo jugó la creciente devaluación del dólar debido a la baja
de la tasa de interés en los Estados Unidos, hecho que abarató los
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El precio de los commodities y el factor especulativo
precios de muchos commodities que se cotizan en esa moneda. Así
mismo, se produjo una «fuga» de capitales especulativos hacia
productos más seguros como el oro y, en general, casi todos los
commodities.
El rol del factor especulativo en el alza de precios de los
commodities no ha sido considerado en la dimensión que debiera.
Sin embargo, si no se toma en cuenta ese factor especulativo, es
imposible explicar la enorme volatilidad en los precios de los commodities, en especial la impresionante baja ocurrida en los últimos
cuatro meses. La minimización del factor especulativo se explica
por la agresiva campaña de los lobbies para «sacar este tema de la
agenda», como lo explica bien Michael Masters.
Como se aprecia, si se deja a los inversionistas financieros aplicar su libre albedrío, como en el caso de las hipotecas subprime o de
los mercados de commodities, los daños pueden ser muy grandes
y afectan a millones de personas. La lección es que debe haber
una mayor regulación como parte de un nuevo orden económico
internacional que rediseñe la relación de los roles del mercado y
el Estado. Ese es el reto de los próximos años.